Les Îles Anglo-Normandes rouvrent après le confinement

Un été singulier aux Îles Anglo-Normandes

L’été 2020 ne fut pas celui que quiconque avait prévu. Les Îles Anglo-Normandes — Jersey, Guernsey, Sark, Herm et Alderney — avaient traversé, comme partout ailleurs, des mois de frontières fermées, de services de ferry suspendus, et le calme particulier des lieux qui dépendent du mouvement et des visiteurs et n’en contenaient soudain plus aucun.

Mais les îles sont sorties de leurs restrictions à des moments différents et dans des conditions différentes, et dès juillet 2020 l’histoire des Îles Anglo-Normandes était, à plusieurs égards importants, différente de celle du continent britannique. Elles avaient géré la vague initiale d’infection avec une efficacité particulière, avaient mis en place leurs propres régimes de tests aux frontières, et rouvraient prudemment, avec soin, aux visiteurs d’une manière que le continent ne pouvait pas encore se permettre.

Je suis allé à Jersey fin juillet et à Guernsey début août. Voici un récit de ce que ces îles donnaient à ressentir lors du premier été de la vie d’après-confinement.

Jersey : l’île redécouverte

Le ferry de Poole à Jersey met environ 4,5 heures, et lors de la traversée de mi-juillet que j’ai prise, il était plus calme que je ne l’avais jamais vu. Condor Ferries avait réduit son horaire et fonctionnait à capacité réduite. Les passagers à bord étaient massivement britanniques — des familles qui planifiaient des vacances aux Îles Anglo-Normandes depuis des mois, quelques voyageurs d’affaires, un contingent de personnes regagnant l’île après avoir été bloquées ailleurs pendant le confinement. Aucun touriste international, aucun excursionniste venu de France.

St Helier semblait différente à l’arrivée. Non pas vidée — les boutiques étaient ouvertes, les cafés du front de mer fonctionnaient, les gens circulaient dans les rues — mais altérée dans son atmosphère. Il y avait une qualité d’attention au quotidien que l’on remarque lorsque le bruit de fond normal du tourisme a été baissé. Le Liberation Monument n’était pas entouré de groupes de touristes. Le Central Market était animé de clients locaux plutôt que de visiteurs achetant des confitures. Un groupe d’adolescents jouait au football sur l’espace ouvert au-dessus du Weighbridge.

Les plages racontaient le plus clairement l’histoire de cet été. À St Brelade’s Bay un samedi après-midi de fin juillet, la plage était aussi pleine que n’importe quel jour d’été chargé, mais les gens qui s’y trouvaient étaient massivement locaux. Des accents de Jersey, des billets en livres de Jersey au stand de glaces, des conversations dans la file faisant référence à des rues précises de St Helier et à des personnes connues en commun. L’île avait, pour quelques mois, été rendue à elle-même.

Ce n’est pas un sentiment qu’une île peut entretenir — l’économie du tourisme est bien réelle, et les entreprises d’accueil qui avaient enduré des mois de fermeture avaient besoin du retour des visiteurs. Mais il y avait une qualité à cet été jersiais que les insulaires décrivaient avec un mélange de nostalgie et d’appréciation sincère : l’expérience de circuler à travers leur propre île sans le poids familier des foules d’août.

Le régime de tests aux frontières

Jersey comme Guernsey avaient mis en place leurs propres systèmes de tests à l’entrée, indépendants de l’approche du continent britannique, et arriver exigeait soit un résultat de test Covid négatif, soit une période de quarantaine. Les modalités pratiques étaient assez simples pour les voyageurs disposés à planifier à l’avance. La procédure à l’aéroport de Jersey — où je suis arrivé pour la deuxième étape du voyage — était rapide et organisée avec efficacité d’une manière qui suggérait que l’île avait appliqué l’attention aux procédures et à la logistique qui caractérise généralement son administration publique.

L’exigence de test avait, en pratique, fortement filtré le profil des visiteurs. Les voyageurs qui s’étaient donné la peine de se faire tester à l’avance et de réserver leur hébergement à l’avance étaient des visiteurs plus engagés que l’excursionniste moyen. Les hôteliers à qui j’ai parlé décrivaient leurs clients de l’été 2020 comme plus impliqués, plus reconnaissants, plus enclins à explorer au-delà des attractions les plus évidentes — peut-être parce qu’ils n’avaient pas pu voyager pendant des mois et arrivaient avec un enthousiasme accumulé pour l’expérience, peut-être parce que les foules réduites facilitaient l’exploration.

Guernsey : un rythme différent

L’approche de Guernsey en matière de réouverture avait été légèrement plus prudente que celle de Jersey, reflétant le réseau plus serré de relations communautaires de la plus petite île et un tempérament institutionnel un peu plus conservateur. Le résultat, à mon arrivée début août, fut une île qui semblait moins changée de son été normal — plus calme qu’un mois d’août typique, mais pas de façon spectaculaire, et avec une qualité de calme déterminé plutôt que de reprise anxieuse.

St Peter Port début août est normalement une ville portuaire animée, la marina pleine, les restaurants bruyants les soirs d’été. En 2020, la marina était nettement moins fréquentée. Les voiliers de croisière qui la remplissent habituellement en août — un mélange de navires britanniques, français et néerlandais utilisant Guernsey comme base pour explorer la Manche — étaient absents ou réduits. Les restaurants, fonctionnant à capacité intérieure réduite, avaient étendu leurs terrasses extérieures sur les trottoirs et les zones du front de mer avec une énergie et une débrouillardise qui amélioraient l’expérience d’y manger par rapport à un été normal.

Les sentiers côtiers autour de la côte sud de Guernsey — les sentiers de falaise au-dessus d’Icart Point et de Saints Bay, le sentier au-dessus de Fermain Bay — étaient plus fréquentés que je ne les avais jamais vus. Des insulaires qui auraient normalement été en vacances en Espagne ou au Portugal, empêchés de voyager à l’étranger, avaient arpenté leur propre littoral avec une attention qu’ils ne lui accordent pas d’ordinaire. Les sentiers étaient plus visiblement usés sur leurs sections populaires. Les parkings des points de vue en haut des falaises étaient pleins.

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Ce que les îles ont redécouvert sur elles-mêmes

Il existe un courant de pensée, commun aux insulaires des cinq Îles Anglo-Normandes, selon lequel l’expérience de 2020 leur a rappelé quelque chose qu’ils avaient connu avant l’arrivée du tourisme de masse puis, progressivement, oublié. Non pas l’économie — personne n’était sentimental à propos des pertes de revenus — mais le sentiment d’une île qui appartient à ses résidents d’une manière qui lui est impossible, en pleine saison, lorsque l’hébergement est complet et que le ferry amène un millier de personnes par jour.

Un hôtelier de Sark — qui avait entièrement fermé durant le premier confinement et rouvert fin juin — l’a formulé avec la franchise insulaire caractéristique : « On nous a rappelé pourquoi nous vivons ici. » Les activités communautaires qui avaient soutenu les résidents durant le confinement — les réseaux d’entraide, les systèmes alimentaires locaux, la réactivation de savoir-faire et de relations que le tourisme peut évincer — avaient une qualité que plusieurs personnes ont décrite comme étonnamment précieuse.

Ce n’est pas un argument contre le tourisme. C’est une observation sur ce que sont les îles lorsqu’elles ne se mettent pas en scène pour les visiteurs — plus singulières, plus enracinées, plus intéressantes, à leur manière, que la version polie qui paraît dans les brochures.

Les ferries et ce que leur retour a signifié

Le rétablissement des services de Condor Ferries vers Jersey et Guernsey à l’été 2020 fut une prouesse logistique dont les compagnies de ferry n’ont pas fait grand cas, mais que quiconque voyage régulièrement sur ces lignes aura appréciée. La flotte de Condor avait été dans divers états de suspension, et la réactivation des services de Poole et Portsmouth aux côtés de la liaison de Saint-Malo a nécessité le genre de coordination et de planification qui demeure invisible lorsqu’il se déroule bien.

Pour de nombreux visiteurs, le ferry reste la façon préférable d’arriver aux Îles Anglo-Normandes — non seulement pour ceux qui amènent voitures ou vélos, mais pour quiconque préfère arriver à destination en ayant traversé l’eau lentement plutôt qu’en descendant du ciel. La traversée depuis Poole, par temps clair, passe assez près des Needles pour voir clairement les aiguilles de craie, et l’approche de Jersey en longeant Les Minquiers et le coin sud-est de l’île a une qualité d’arrivée que l’aéroport n’offre pas.

Les ferries estivaux de 2020 transportaient un mélange d’insulaires de retour, de vacanciers engagés et d’une poignée de gens qui avaient décidé que, s’ils ne pouvaient pas aller loin, ils iraient au moins quelque part de véritablement différent. Les Îles Anglo-Normandes, en tant que lieux où l’on peut voyager sans passeport depuis le Royaume-Uni, offraient exactement cela : une traversée, une architecture différente, une histoire différente, une lumière différente.

Les plus petites îles : Sark, Herm et Alderney en 2020

Tandis que les îles principales géraient leur réouverture aux visiteurs, les plus petites îles fonctionnaient dans des conditions d’exposition encore plus grande. Sark, avec une population d’environ 500 personnes, avait de fait entièrement fermé durant le premier confinement — une expérience que la communauté de l’île décrivait comme à la fois intense et, à certains égards, clarifiante. La liaison en ferry vers Guernsey était la bouée de sauvetage pour les approvisionnements, et les insulaires restés sur place étaient plus directement dépendants les uns des autres qu’à aucun moment de mémoire récente.

Herm, exploitée comme un domaine unique, a géré la période de confinement avec un petit nombre d’employés permanents entretenant l’infrastructure et le bétail de l’île. L’hôtel a rouvert à l’été 2020, et l’accessibilité relative de l’île depuis Guernsey — une traversée de 20 minutes sur le ferry Travel Trident — en a fait l’un des premiers lieux visités par les résidents de Guernsey une fois les excursions entre les îles reprises.

Alderney, avec sa liaison aérienne Aurigny vers Guernsey et Southampton, avait une dynamique légèrement différente — la connexion aérienne offrait une résilience sur laquelle les îles purement dépendantes du ferry ne pouvaient compter. Mais la petite échelle de l’île rendait les dynamiques communautaires du confinement particulièrement visibles : tout le monde connaissait toutes les personnes touchées, chaque entreprise était connue personnellement de chaque résident.

Regarder au-delà de 2020

La saison 2020 fut une aberration dans une histoire qui évoluait, depuis des décennies, dans le sens de plus de visiteurs, plus d’équipements, plus d’infrastructures pour le tourisme. La capacité des Îles Anglo-Normandes à gérer leurs propres frontières leur a permis de rouvrir d’une manière qui semblait réfléchie plutôt que paniquée. L’expérience d’un été à empreinte plus légère — moins de visiteurs, plus d’engagement local, un sens restauré des îles comme lieux dotés d’une vie autonome — a été notée, et a nourri une certaine réflexion sur la façon dont le tourisme est géré les années suivantes.

Pour les visiteurs planifiant un voyage, les leçons pratiques de 2020 étaient claires : réserver à l’avance, voyager en mi-saison lorsque c’est possible, se laisser le temps d’explorer au-delà des plages et restaurants immédiats, et traiter les îles comme des lieux dotés d’un véritable caractère plutôt que comme une simple échappée vers le soleil. Elles récompensent cette approche. Elles l’ont toujours fait. L’été singulier de 2020 l’a simplement rendu plus visible.

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