Le Isole del Canale riaprono dopo il lockdown

Un’estate insolita nelle Isole del Canale britanniche

L’estate del 2020 non fu ciò che nessuno aveva pianificato. Le Isole del Canale britanniche — Jersey, Guernsey, Sark, Herm e Alderney — avevano attraversato, come ovunque, mesi di frontiere chiuse, servizi di traghetto sospesi e la particolare quiete di luoghi che dipendono dal movimento e dai visitatori che improvvisamente non contenevano né l’uno né gli altri.

Ma le isole uscirono dalle loro restrizioni in momenti diversi e in condizioni diverse, e a luglio 2020 la storia delle Isole del Canale britanniche era, in diversi modi importanti, diversa dalla storia del continente UK. Avevano gestito l’ondata iniziale di contagi con particolare efficacia, avevano implementato i propri regimi di test alle frontiere e stavano riaprendo ai visitatori in modo cauto e attento, in un modo che il continente non era ancora in grado di fare.

Sono andato a Jersey a fine luglio e a Guernsey a inizio agosto. Questo è un racconto di come quelle isole apparivano nella prima estate di vita post-lockdown.

Jersey: l’isola riscoperta

Il traghetto da Poole a Jersey impiega circa 4 ore e mezza, e sulla traversata di metà luglio che ho preso era più tranquillo di quanto l’avessi mai visto. Condor Ferries aveva ridotto gli orari e operava a capacità ridotta. I passeggeri a bordo erano in stragrande maggioranza britannici — famiglie che avevano pianificato una vacanza nelle Isole del Canale per mesi, qualche viaggiatore d’affari, un contingente di persone che tornavano sull’isola dopo essere rimaste bloccate altrove durante il lockdown. Nessun turista internazionale, nessun gitante dalla Francia.

St Helier sembrava diversa all’arrivo. Non svuotata — i negozi erano aperti, i caffè sul lungomare in funzione, la gente si muoveva per le strade — ma alterata nell’atmosfera. C’era una qualità di attenzione al quotidiano che si nota quando il normale rumore di fondo del turismo è stato abbassato. Il Liberation Monument non era circondato da gruppi turistici. Il Central Market era affollato di clienti locali piuttosto che di visitatori che acquistavano conserve. Un gruppo di adolescenti giocava a calcio nello spazio aperto sopra il Weighbridge.

Le spiagge raccontavano la storia più chiara dell’estate. A St Brelade’s Bay in un sabato pomeriggio di fine luglio, la spiaggia era piena come in qualsiasi giornata estiva affollata, ma le persone su di essa erano in stragrande maggioranza locali. Accenti di Jersey, banconote in sterline di Jersey al chiosco dei gelati, conversazioni in coda che facevano riferimento a strade specifiche di St Helier e a persone conosciute in comune. L’isola era stata, per qualche mese, restituita a se stessa.

Questo non è un sentimento che nessuna isola può sostenere — l’economia del turismo è reale, e le attività ricettive che avevano sopportato mesi di chiusura avevano bisogno del ritorno dei visitatori. Ma c’era una qualità in quell’estate di Jersey che gli isolani descrivevano con un misto di nostalgia e genuino apprezzamento: l’esperienza di muoversi attraverso la propria isola senza il familiare peso delle folle di agosto.

Il regime di test alle frontiere

Sia Jersey che Guernsey avevano implementato i propri sistemi di test all’ingresso, indipendenti dall’approccio del continente UK, e l’arrivo richiedeva o un risultato negativo del test Covid o un periodo di quarantena. Le aspetti pratici erano abbastanza semplici per i viaggiatori disposti a pianificare in anticipo. Il processo all’aeroporto di Jersey — dove sono arrivato per la seconda tappa del viaggio — era spedito ed efficientemente organizzato in un modo che suggeriva che l’isola avesse applicato l’attenzione al processo e alla logistica che caratterizza in generale la sua amministrazione pubblica.

Il requisito del test aveva, in pratica, filtrato nettamente il profilo dei visitatori. I viaggiatori che si erano presi la briga di fare il test in anticipo e di prenotare l’alloggio in anticipo erano visitatori più motivati del gitante medio. Gli operatori alberghieri con cui ho parlato descrivevano i loro ospiti dell’estate 2020 come più coinvolti, più riconoscenti, più propensi a esplorare oltre le attrazioni più ovvie — forse perché non avevano potuto viaggiare per mesi ed erano arrivati con un entusiasmo accumulato per l’esperienza, forse perché le folle più ridotte rendevano più facile esplorare.

Guernsey: un ritmo diverso

L’approccio di Guernsey alla riapertura era stato leggermente più cauto di quello di Jersey, riflettendo la più forte rete di relazioni comunitarie dell’isola più piccola e un temperamento istituzionale leggermente più conservatore. Il risultato, quando sono arrivato a inizio agosto, era un’isola che sembrava meno cambiata rispetto al suo normale sé estivo — più tranquilla di un agosto tipico, ma non drammaticamente, e con una qualità di calma intenzionalità piuttosto che di ansiosa ripresa.

St Peter Port a inizio agosto è normalmente un’animata cittadina portuale, il porto turistico pieno, i ristoranti rumorosi nelle sere estive. Nel 2020, il porto turistico era notevolmente meno affollato. Gli yacht da crociera che tipicamente lo riempiono ad agosto — un misto di imbarcazioni britanniche, francesi e olandesi che usano Guernsey come base per l’esplorazione del Canale — erano assenti o ridotti. I ristoranti, operando a capacità interna ridotta, avevano espanso le loro terrazze esterne sui marciapiedi e nelle zone sul porto con un’energia e un’inventiva che migliorava l’esperienza di mangiarvi rispetto a un’estate normale.

I sentieri costieri attorno alla costa meridionale di Guernsey — i sentieri delle scogliere sopra Icart Point e Saints Bay, il sentiero sopra Fermain Bay — erano più frequentati di quanto li avessi mai visti. Gli isolani che normalmente sarebbero stati in vacanza in Spagna o Portogallo, impossibilitati a viaggiare all’estero, avevano percorso la propria costa con un’attenzione che di solito non vi applicano. I sentieri erano consumati più visibilmente nelle loro sezioni popolari. I parcheggi ai punti panoramici in cima alle scogliere erano pieni.

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Cosa le isole hanno riscoperto di sé

C’è un filone di pensiero, comune tra gli isolani di tutte e cinque le Isole del Canale britanniche, secondo cui l’esperienza del 2020 ha ricordato loro qualcosa che avevano conosciuto prima dell’arrivo del turismo di massa e poi, gradualmente, dimenticato. Non l’economia — nessuno era sentimentale riguardo alle perdite di entrate — ma la sensazione di un’isola che appartiene ai suoi residenti in un modo che non può del tutto, durante l’alta stagione, quando gli alloggi sono pieni e il traghetto porta mille persone al giorno.

Un albergatore di Sark — che aveva chiuso interamente durante il primo lockdown e riaperto a fine giugno — lo ha espresso con la caratteristica franchezza isolana: “Ci è stato ricordato perché viviamo qui”. Le attività comunitarie che avevano sostenuto i residenti durante il lockdown — le reti di mutuo aiuto, i sistemi alimentari locali, la riattivazione di competenze e relazioni che il turismo può soffocare — avevano una qualità che diverse persone hanno descritto come inaspettatamente preziosa.

Questo non è un argomento contro il turismo. È un’osservazione su cosa sono le isole quando non si esibiscono per i visitatori — più particolari, più radicate, più interessanti, a modo loro, della versione lucidata che appare nei depliant.

I traghetti e cosa ha significato il loro ritorno

Il ripristino dei servizi di Condor Ferries verso Jersey e Guernsey nell’estate 2020 fu un risultato logistico di cui le compagnie di traghetti non fecero un gran clamore, ma che chiunque viaggi regolarmente su queste rotte avrà apprezzato. La flotta di Condor era stata in vari stati di sospensione, e la riattivazione dei servizi di Poole e Portsmouth insieme alla rotta di Saint-Malo ha richiesto il tipo di coordinamento e pianificazione che è invisibile quando funziona bene.

Per molti visitatori, il traghetto resta il modo preferibile di arrivare nelle Isole del Canale britanniche — non solo per chi porta auto o biciclette, ma per chiunque preferisca arrivare a una destinazione avendo attraversato l’acqua lentamente piuttosto che essendo disceso dal cielo. La traversata da Poole, in una giornata limpida, passa abbastanza vicino ai Needles da vedere chiaramente i pinnacoli di gesso, e l’avvicinamento a Jersey oltre Les Minquiers e l’angolo sudorientale dell’isola ha una qualità di arrivo che l’aeroporto non offre.

I traghetti estivi del 2020 trasportavano un misto di isolani di ritorno, vacanzieri motivati e una manciata di persone che avevano deciso che, se non potevano andare lontano, sarebbero almeno andate da qualche parte che sembrava genuinamente diversa. Le Isole del Canale britanniche, in quanto luoghi verso cui si può viaggiare senza passaporto dal Regno Unito, offrivano esattamente questo: una traversata, un’architettura diversa, una storia diversa, una luce diversa.

Le isole minori: Sark, Herm e Alderney nel 2020

Mentre le isole principali gestivano la loro riapertura ai visitatori, le isole minori operavano in condizioni di esposizione ancora maggiore. Sark, con una popolazione di circa 500 persone, aveva di fatto chiuso interamente durante il primo lockdown — un’esperienza che la comunità dell’isola ha descritto come intensa e, sotto certi aspetti, chiarificatrice. Il collegamento via traghetto con Guernsey era la linea vitale per i rifornimenti, e gli isolani che rimasero erano più direttamente dipendenti l’uno dall’altro che in qualsiasi momento della memoria recente.

Herm, gestita come un’unica tenuta, ha gestito il periodo di lockdown con un piccolo numero di personale permanente che manteneva l’infrastruttura e il bestiame dell’isola. L’hotel ha riaperto nell’estate 2020, e la relativa accessibilità dell’isola da Guernsey — una traversata di 20 minuti sul traghetto Travel Trident — l’ha resa uno dei primi luoghi che i residenti di Guernsey hanno visitato una volta ripresi i viaggi giornalieri tra le isole.

Alderney, con il suo collegamento aereo Aurigny sia con Guernsey che con Southampton, aveva una dinamica leggermente diversa — il collegamento aereo forniva una resilienza su cui le isole puramente dipendenti dai traghetti non potevano contare. Ma la piccola scala dell’isola rendeva particolarmente visibili le dinamiche comunitarie del lockdown: tutti conoscevano tutti coloro che erano colpiti, ogni attività era conosciuta personalmente da ogni residente.

Guardare avanti dal 2020

La stagione 2020 fu un’anomalia in una storia che si muoveva da decenni nella direzione di più visitatori, più strutture, più infrastrutture per il turismo. La capacità delle Isole del Canale di gestire le proprie frontiere consentì loro di riaprire in una maniera che sembrava ponderata piuttosto che concitata. L’esperienza di un’estate a impronta più leggera — meno visitatori, più coinvolgimento locale, un ristabilito senso delle isole come luoghi con una vita indipendente — fu notata, e ha informato alcune riflessioni su come il turismo viene gestito negli anni successivi.

Per i visitatori che pianificano un viaggio, le lezioni pratiche del 2020 erano chiare: prenotate in anticipo, viaggiate in mezza stagione dove possibile, lasciate tempo per esplorare oltre le spiagge e i ristoranti immediati e trattate le isole come luoghi con un carattere genuino piuttosto che semplicemente come una fuga al caldo. Premiano quell’approccio. Lo hanno sempre fatto. L’estate insolita del 2020 lo ha semplicemente reso più visibile.

Leggete di più su come pianificare una visita alle Isole del Canale britanniche o sul confronto tra Jersey e Guernsey per il vostro prossimo viaggio.