De Kanaaleilanden heropenen na de lockdown

Een ongewone zomer op de Britse Kanaaleilanden

De zomer van 2020 was niet wat iemand had gepland. De Britse Kanaaleilanden — Jersey, Guernsey, Sark, Herm en Alderney — hadden, net als overal elders, maanden van gesloten grenzen, opgeschorte veerdiensten en de bijzondere stilte doorgemaakt van plekken die afhangen van beweging en bezoekers en plots geen van beide bevatten.

Maar de eilanden kwamen op verschillende tijdstippen en onder verschillende omstandigheden uit hun beperkingen, en tegen juli 2020 was het verhaal van de Britse Kanaaleilanden, op verscheidene belangrijke manieren, anders dan het verhaal van het Britse vasteland. Ze hadden de eerste besmettingsgolf met bijzondere doeltreffendheid beheerd, hun eigen grenstestregimes ingevoerd, en heropenden voorzichtig en zorgvuldig voor bezoekers op een manier die het vasteland nog niet kon.

Ik ging eind juli naar Jersey en begin augustus naar Guernsey. Dit is een verslag van hoe die eilanden aanvoelden in de eerste zomer van het leven na de lockdown.

Jersey: het eiland herontdekt

De veerboot van Poole naar Jersey duurt ongeveer 4,5 uur, en op de afvaart half juli die ik nam, was het rustiger dan ik ooit had gezien. Condor Ferries had hun rooster ingekrompen en voer met verminderde capaciteit. De passagiers aan boord waren overweldigend Brits — gezinnen die maandenlang een Kanaaleilanden-vakantie hadden gepland, een paar zakenreizigers, een contingent mensen die naar het eiland terugkeerden nadat ze tijdens de lockdown elders waren gestrand. Geen internationale toeristen, geen dagjesmensen uit Frankrijk.

St Helier voelde bij aankomst anders. Niet leeggemaakt — de winkels waren open, de waterkantcafés waren in bedrijf, mensen bewogen door de straten — maar veranderd van sfeer. Er was een soort aandacht voor het alledaagse die u opmerkt wanneer het normale achtergrondgeluid van toerisme is teruggedraaid. Het Liberation Monument was niet omringd door reisgroepen. De Central Market was druk met lokale shoppers in plaats van bezoekers die conserven kochten. Een groep tieners speelde voetbal op de open ruimte boven de Weighbridge.

De stranden vertelden het duidelijkste verhaal van de zomer. Bij St Brelade’s Bay op een zaterdagmiddag eind juli was het strand zo vol als op elke drukke zomerdag, maar de mensen erop waren overweldigend lokaal. Jersey-accenten, Jersey-pondbiljetten bij de ijskraam, gesprekken in de rij die specifieke straten in St Helier en gemeenschappelijke bekenden noemden. Het eiland was, voor een paar maanden, aan zichzelf teruggegeven.

Dit is geen gevoel dat enig eiland kan volhouden — de economie van het toerisme is reëel, en de horecabedrijven die maanden van sluiting hadden doorstaan, hadden de bezoekers nodig om terug te keren. Maar er was een kwaliteit aan die Jersey-zomer die eilanders beschreven met een mengeling van weemoed en oprechte waardering: de ervaring van bewegen door hun eigen eiland zonder het vertrouwde gewicht van de augustusdrukte.

Het grenstestregime

Zowel Jersey als Guernsey hadden hun eigen toegangstestsystemen ingevoerd, onafhankelijk van de aanpak van het Britse vasteland, en aankomen vereiste ofwel een negatieve coronatestuitslag of een quarantaineperiode. De praktische kant was eenvoudig genoeg voor reizigers die bereid waren vooruit te plannen. Het proces op Jersey Airport — waar ik aankwam voor het tweede deel van de reis — was vlot en efficiënt georganiseerd, op een manier die suggereerde dat het eiland de aandacht voor proces en logistiek toepaste die zijn openbaar bestuur in het algemeen kenmerkt.

De testvereiste had in de praktijk het bezoekersprofiel scherp gefilterd. De reizigers die de moeite hadden genomen vooraf te testen en vooraf accommodatie te boeken, waren meer toegewijde bezoekers dan de gemiddelde dagjesmens. Hotelexploitanten met wie ik sprak, beschreven hun gasten van de zomer van 2020 als betrokkener, waarderender, eerder geneigd om verder te verkennen dan de meest voor de hand liggende attracties — misschien omdat ze maandenlang niet hadden kunnen reizen en aankwamen met een opgehoopt enthousiasme voor de ervaring, misschien omdat de kleinere menigtes het gemakkelijker maakten om te verkennen.

Guernsey: een ander tempo

Guernseys aanpak van de heropening was iets voorzichtiger geweest dan die van Jersey, een weerspiegeling van het sterkere netwerk van gemeenschapsrelaties van het kleinere eiland en een iets conservatiever institutioneel temperament. Het resultaat, toen ik begin augustus aankwam, was een eiland dat minder veranderd aanvoelde ten opzichte van zijn normale zomerzelf — rustiger dan een typische augustus, maar niet dramatisch zo, en met een kwaliteit van kalme doelgerichtheid in plaats van angstig herstel.

St Peter Port is begin augustus normaal gesproken een drukke havenstad, de jachthaven vol, de restaurants luidruchtig op zomeravonden. In 2020 was de jachthaven merkbaar minder druk. De plezierjachten die er doorgaans in augustus vol liggen — een mix van Britse, Franse en Nederlandse vaartuigen die Guernsey als basis voor Kanaalverkenning gebruiken — waren afwezig of verminderd. De restaurants, die met verminderde binnencapaciteit werkten, hadden hun buitenterrassen uitgebreid naar trottoirs en waterkantgebieden met een energie en vindingrijkheid die de ervaring van er eten verbeterde ten opzichte van een normale zomer.

De kustpaden rond de zuidkust van Guernsey — de kliffenpaden boven Icart Point en Saints Bay, het pad boven Fermain Bay — werden zwaarder gebruikt dan ik ze ooit had gezien. Eilanders die normaal gesproken op vakantie in Spanje of Portugal zouden zijn geweest, verhinderd om naar het buitenland te reizen, hadden hun eigen kustlijn bewandeld met een aandacht die ze er gewoonlijk niet op toepassen. De paden waren merkbaarder versleten op hun populaire stukken. De parkeerplaatsen bij kliftopuitzichtpunten waren vol.

Ontdek alle tours en ervaringen op de Britse Kanaaleilanden op GetYourGuide

Wat de eilanden over zichzelf herontdekten

Er is een gedachtegoed, gangbaar onder eilanders van alle vijf de Britse Kanaaleilanden, dat de ervaring van 2020 hen herinnerde aan iets wat ze hadden gekend voordat het massatoerisme arriveerde en het vervolgens geleidelijk waren vergeten. Niet de economie — niemand was sentimenteel over de inkomstenverliezen — maar het gevoel van een eiland dat aan zijn inwoners toebehoort op een manier die het, tijdens het hoogseizoen, niet helemaal kan, wanneer de accommodatie vol is en de veerboot duizend mensen per dag brengt.

Een hotelier op Sark — dat tijdens de eerste lockdown volledig was gesloten en eind juni heropende — verwoordde het met de karakteristieke eilanddirectheid: “We werden eraan herinnerd waarom we hier wonen.” De gemeenschapsactiviteiten die de inwoners tijdens de lockdown hadden ondersteund — de netwerken voor onderlinge hulp, de lokale voedselsystemen, de heractivering van vaardigheden en relaties die het toerisme kan verdringen — hadden een kwaliteit die verscheidene mensen onverwacht waardevol noemden.

Dit is geen argument tegen toerisme. Het is een observatie over wat de eilanden zijn wanneer ze zichzelf niet voor bezoekers opvoeren — bijzonderder, geworteld, interessanter, op hun eigen manier, dan de gepolijste versie die in de brochures verschijnt.

De veerboten en wat hun terugkeer betekende

Het herstel van de Condor Ferries-diensten naar zowel Jersey als Guernsey in de zomer van 2020 was een logistieke prestatie waar de veerbootbedrijven niet veel ophef over maakten, maar die iedereen die regelmatig op deze routes reist, zal hebben gewaardeerd. Condors vloot had in verschillende staten van opschorting verkeerd, en de heractivering van de diensten naar Poole en Portsmouth, naast de Saint-Malo-route, vereiste het soort coördinatie en planning dat onzichtbaar is wanneer het goed gaat.

Voor veel bezoekers blijft de veerboot de te verkiezen manier om op de Britse Kanaaleilanden aan te komen — niet alleen voor wie auto’s of fietsen meebrengt, maar voor iedereen die er de voorkeur aan geeft een bestemming te bereiken na het water langzaam te zijn overgestoken in plaats van uit de lucht te zijn neergedaald. De overtocht vanuit Poole passeert op een heldere dag dicht genoeg langs de Needles om de krijtzuilen duidelijk te zien, en de nadering van Jersey langs Les Minquiers en de zuidoostelijke hoek van het eiland heeft een kwaliteit van aankomst die de luchthaven niet biedt.

De zomerveerboten van 2020 vervoerden een mix van terugkerende eilanders, toegewijde vakantiegangers en een handvol mensen die hadden besloten dat, als ze niet ver konden gaan, ze in elk geval ergens naartoe zouden gaan dat oprecht anders aanvoelde. De Britse Kanaaleilanden, als plekken waar u zonder paspoort vanuit het VK naartoe kunt reizen, boden precies dat: een overtocht, een andere architectuur, een andere geschiedenis, een ander licht.

De kleinere eilanden: Sark, Herm en Alderney in 2020

Terwijl de hoofdeilanden hun heropening voor bezoekers beheerden, functioneerden de kleinere eilanden onder omstandigheden van nog grotere blootstelling. Sark, met een bevolking van ongeveer 500 mensen, was tijdens de eerste lockdown effectief volledig gesloten geweest — een ervaring die de eilandgemeenschap beschreef als zowel intens als, in bepaalde opzichten, verhelderend. De veerverbinding met Guernsey was de levenslijn voor voorraden, en de eilanders die bleven, waren directer van elkaar afhankelijk dan op enig ander moment in het recente geheugen.

Herm, geëxploiteerd als een enkel landgoed, beheerde de lockdownperiode met een klein aantal vaste medewerkers die de infrastructuur en het vee van het eiland onderhielden. Het hotel heropende in de zomer van 2020, en de relatieve bereikbaarheid van het eiland vanuit Guernsey — een overtocht van 20 minuten met de Travel Trident-veerboot — maakte het tot een van de eerste plekken die Guernsey-inwoners bezochten zodra de dagtrips tussen de eilanden hervatten.

Alderney, met zijn Aurigny-luchtverbinding naar zowel Guernsey als Southampton, had een iets andere dynamiek — de luchtverbinding bood een veerkracht waarop puur veerbootafhankelijke eilanden niet konden rekenen. Maar de kleine schaal van het eiland maakte de gemeenschapsdynamiek van de lockdown bijzonder zichtbaar: iedereen kende iedereen die getroffen was, elk bedrijf was persoonlijk bekend bij elke inwoner.

Vooruitkijken vanuit 2020

Het seizoen van 2020 was een afwijking in een verhaal dat zich decennialang had bewogen in de richting van meer bezoekers, meer faciliteiten, meer infrastructuur voor toerisme. Het vermogen van de Kanaaleilanden om hun eigen grenzen te beheren, stelde hen in staat te heropenen op een manier die overwogen aanvoelde in plaats van paniekerig. De ervaring van een zomer met een lichtere voetafdruk — minder bezoekers, meer lokale betrokkenheid, een hersteld gevoel van de eilanden als plekken met een onafhankelijk leven — werd opgemerkt, en heeft enig denken over hoe het toerisme in de daaropvolgende jaren wordt beheerd, beïnvloed.

Voor bezoekers die een reis plannen, waren de praktische lessen van 2020 duidelijk: boek vooruit, reis waar mogelijk in het tussenseizoen, neem de tijd om verder te verkennen dan de directe stranden en restaurants, en behandel de eilanden als plekken met een echt karakter in plaats van simpelweg als een ontsnapping naar warm weer. Ze belonen die aanpak. Dat hebben ze altijd gedaan. De ongewone zomer van 2020 maakte het simpelweg zichtbaarder.

Lees meer over het plannen van een bezoek aan de Britse Kanaaleilanden of het vergelijken van Jersey en Guernsey voor uw volgende reis.