Frailecillos de Alderney: el diario de un observador de aves
La más septentrional de las Islas del Canal británicas
Alderney se sitúa en el extremo norte del archipiélago de las Islas del Canal británicas, más cerca de la península de Cherburgo, en Normandía, de lo que lo está de la más próxima de sus islas hermanas. Es la tercera más grande de las cinco Dependencias de la Corona —unos 8 kilómetros de largo por 2,5 de ancho— y es, sin mucha discusión, la más aislada y la más particular. Llegar exige un vuelo desde Southampton o Guernsey en las pequeñas avionetas bimotor de hélice de Aurigny, o un ferry estacional que solo opera en verano.
Nada de esta dificultad hace que Alderney merezca menos la pena. La hace merecer más la pena. La isla tiene unos 2.200 residentes, una sola calle principal, un puñado de hoteles, una colección de fortificaciones victorianas a lo largo de su costa y una avifauna que, para el observador serio o incluso el casualmente interesado, figura entre las más extraordinarias de las islas británicas.
Fui a finales de julio, una fecha que modificaría con la ventaja de la retrospectiva: los frailecillos, sobre los que hablaré en breve, son más numerosos y más accesibles en abril y mayo, antes de que avance la temporada de cría. Pero julio tiene sus propias ventajas, y el relato que sigue refleja qué aspecto tenía la fauna de Alderney en plena cumbre de un verano razonable.
La colonia de alcatraces de Les Etacs
Les Etacs son un grupo de farallones rocosos frente a la costa suroeste de Alderney, visibles desde los acantilados sobre la bahía de Longis y desde los promontorios occidentales de la isla. Albergan una de las colonias de alcatraces más meridionales del Atlántico Norte —unas 8.000 aves en plena temporada— y observarlas desde el borde del acantilado con prismáticos, o mejor aún desde una barca, es uno de los espectáculos faunísticos más impresionantes que se pueden ver en cualquier lugar de las Islas del Canal británicas.
Los alcatraces son aves grandes —envergadura de hasta 180 centímetros— y la colonia de Les Etacs cubre las rocas con tal densidad que las aves individuales casi desaparecen en una masa blanca vista a distancia. El ruido te alcanza antes de que puedas distinguir individuos: un rugido grave y constante de reclamos que se oye desde varios cientos de metros. De cerca, desde una barca que se sitúa de frente a los farallones, puedes observar a las aves a la altura del nido: las disputas territoriales, los cortejos, el regreso de los adultos de sus salidas de pesca cargados de lanzones para los pollos.
El comportamiento de zambullida de las aves se observa mejor desde las barcas. Los alcatraces pliegan las alas y entran en el agua a velocidades que pueden superar los 100 kilómetros por hora, creando pequeñas erupciones de agua blanca. Ver a un grupo de una docena de aves trabajando un banco de peces, zambulléndose en secuencia, es una de esas experiencias que se registran en un nivel más allá de la apreciación intelectual: es, sencillamente, asombroso, de forma visceral, de un modo que ninguna fotografía capta del todo.
Las excursiones en barco a Les Etacs operan desde Braye Harbour, el principal puerto de Alderney, durante la temporada estival. Las mismas barcas suelen continuar rodeando la isla y visitar los tramos más accesibles de la costa noroeste. Infórmate localmente sobre operadores y reservas: la disponibilidad puede ser limitada en plena temporada.
Burhou y los frailecillos
Burhou es una pequeña isla deshabitada a un kilómetro y medio al noroeste de la costa principal de Alderney, accesible mediante una excursión en barco desde Braye Harbour que opera estacionalmente. Es reserva natural protegida desde la década de 1990 y alberga, en primavera y a principios de verano, una colonia significativa de frailecillos.
Los frailecillos regresan a Burhou desde su invierno oceánico hacia finales de marzo o principios de abril. Crían en madrigueras en el césped de la isla, y para mayo la colonia alcanza su mayor actividad: aves que entran y salen de las madrigueras con lanzones en el pico, parejas exhibiéndose a la entrada de las madrigueras, jóvenes que empiezan a aparecer. Las excursiones en barco que visitan Burhou permiten observar a corta distancia sin desembarcar: la isla es una reserva protegida y el desembarco requiere un permiso especial, que rara vez se concede fuera de las visitas de seguimiento científico.
En julio, cuando fui, la temporada de cría se apagaba. Aún había frailecillos, pero en menor número, y los jóvenes habían crecido lo suficiente para que la fase de alimentación parental más activa hubiera terminado. Los adultos empezaban a mudar a su plumaje invernal, lo que significaba que eran algo menos llamativos que las aves de pico vivo de la primavera. Una visita en julio sigue mereciendo la pena —las aves están allí, la colonia está activa— pero si los frailecillos son tu motivación principal, de abril a principios de junio es la ventana a la que apuntar.
Descubre la fauna y las experiencias isleñas de Alderney en GetYourGuideLos senderos de los acantilados: observación de aves a pie
Alderney tiene un sendero costero que rodea casi toda la isla, y algunos tramos —en particular la costa noroeste desde Fort Clonque hasta Fort Tourgis y a lo largo de los acantilados sobre el Banquage— son excelentes para observar aves marinas desde tierra sin necesidad de una barca.
En julio, los acantilados sobre la costa suroeste, cerca de Hannaine Bay, tenían poblaciones residentes de araos y alcas en las repisas bajo el sendero, visibles con prismáticos desde lo alto del acantilado. Los fulmares patrullaban la pared del acantilado con su característico planeo de alas rígidas. Los cernícalos trabajaban las laderas cubiertas de aulaga retiradas del borde del acantilado. Un halcón peregrino voló una vez a lo largo del acantilado, brevemente, perseguido por una pareja de grajillas muy indignadas.
La costa este, desde la bahía de Longis hasta Braye, es más tranquila para las aves marinas pero buena para las limícolas en marea baja. La propia Longis —una bahía amplia y resguardada con un estanque de agua dulce (Longis Common) detrás de las dunas— atrae limícolas y aves acuáticas migratorias durante el paso otoñal, y la variedad de especies posible en septiembre y octubre convierte a Alderney en una de las islas pequeñas más interesantes del Canal para la observación de aves migratorias.
El Festival de Aves de Alderney, que se celebra en octubre, está organizado en torno a este periodo de migración otoñal y atrae a observadores serios de toda Gran Bretaña y de la Europa continental. Es un evento genuinamente acogedor para participantes de cualquier nivel de experiencia, con paseos guiados, charlas y un ambiente más cordial que competitivo.
Otra fauna
Las focas grises que se encaraman a las rocas alrededor de la costa de la isla son una vista fiable desde los senderos de los acantilados, sobre todo en la costa noroeste. Son grandes, conspicuas y sorprendentemente indiferentes a la presencia humana a una distancia razonable: las focas sobre las rocas bajo Fort Tourgis eran visibles desde el sendero de arriba, durmiendo al sol de la tarde, sin aparente conciencia ni interés por el caminante que estaba por encima de ellas.
Se han reintroducido ardillas rojas en Alderney y están presentes en las zonas de bosque bajo de la isla, en particular alrededor de Le Val y el interior sur. Son más difíciles de avistar que las focas y los alcatraces, pero la población se está afianzando, y un paseo paciente por el interior de la isla a primera hora de la mañana, a principios de verano, puede dar avistamientos.
Las aguas de Alderney, en temporada, atraen delfines comunes y marsopas. Los operadores de excursiones en barco a menudo ajustan sus rutas para aprovechar avistamientos conocidos, y una mañana en el agua en julio o agosto tiene una probabilidad razonable de encuentros con cetáceos además de las colonias de aves marinas.
Notas prácticas para observadores de aves
El Alderney Wildlife Trust es la mejor fuente de información actualizada sobre el estado de las colonias, la disponibilidad de excursiones en barco y cualquier cambio en el acceso. Mantienen una web y responden a las consultas por correo electrónico de los naturalistas que los visitan.
El alojamiento en Alderney se limita a un puñado de pequeños hoteles y casas de huéspedes. La zona de Braye Harbour tiene la mayor concentración de opciones. Reservar con mucha antelación para la temporada alta (julio y agosto) es esencial: el limitado alojamiento de la isla se llena enseguida, sobre todo durante el Festival de Aves de octubre.
Para los observadores de aves que se planteen un viaje por las Islas del Canal que incorpore más de una isla, Alderney combina bien con Guernsey: los vuelos de Aurigny desde Guernsey duran unos 25 minutos, lo que hace factible un itinerario de dos islas en una semana.
El vuelo desde Southampton dura unos 45 minutos. Aurigny, que opera estas rutas, tiene un buen historial de fiabilidad en sus rutas principales; menos, en mi experiencia, con viento fuerte en los servicios específicos de Alderney, que usan aviones más pequeños, más susceptibles a las aproximaciones racheadas de la isla.
Lo que la isla te da más allá de las aves
Alderney tiene la comunidad más cálida de todas las Islas del Canal británicas, una cualidad difícil de cuantificar pero inmediatamente perceptible. La calle principal de St Anne, la única población de la isla, tiene un grupo de pubs, una buena tienda de comestibles y restaurantes que sirven comida a precios notablemente más bajos que los de lugares comparables en Jersey o Guernsey. El Braye Beach Hotel, que da directamente a la playa del puerto principal, tiene un restaurante y una terraza que es uno de los mejores sitios para comer de las Islas del Canal sea cual sea la medida.
Los fuertes victorianos de la isla, construidos en las décadas de 1840 y 1850 cuando Gran Bretaña temía una agresión francesa que nunca llegó, se encuentran en distintos estados de restauración y abiertos a los visitantes de diferentes maneras. Fort Clonque, en la costa suroeste, se alquila ahora como alojamiento vacacional a través del Landmark Trust. Fort Albert, sobre Braye, lo usa el gobierno de la isla.
Las fortificaciones de la Segunda Guerra Mundial que se superponen a las victorianas —Alderney fue la más fuertemente fortificada de las Islas del Canal británicas durante la ocupación alemana, y también el emplazamiento de los cuatro campos de trabajos forzados— están presentes por todo el paisaje, y su historia está documentada en el Museo de la Alderney Society. Es uno de los emplazamientos de la Segunda Guerra Mundial más importantes y menos visitados de Gran Bretaña, y la cobertura que el museo hace de los campos de Alderney es sobria, honesta y significativa.
Pero yo vine por las aves, y las aves cumplieron. La colonia de alcatraces de Les Etacs ya merece por sí sola el vuelo. Los frailecillos de Burhou, vistos desde la barca a corta distancia en primavera, figurarían entre los encuentros faunísticos memorables que se pueden tener dentro de las islas británicas. Alderney es una isla pequeña, fácil de subestimar. Su fauna no la subestima.