Les macareux d'Alderney : le journal d'un ornithologue

La plus septentrionale des Îles Anglo-Normandes

Alderney se situe à l’extrémité nord de l’archipel des Îles Anglo-Normandes, plus proche de la péninsule du Cotentin en Normandie que de la plus proche de ses îles sœurs. Elle est la troisième plus grande des cinq Dépendances de la Couronne — environ 8 kilomètres de long sur 2,5 de large — et elle est, sans grand débat possible, la plus isolée et la plus singulière. S’y rendre nécessite soit un vol depuis Southampton ou Guernsey sur les petits avions bimoteurs à hélices d’Aurigny, soit un ferry saisonnier qui ne fonctionne qu’en été.

Rien de cette difficulté ne rend Alderney moins digne d’une visite. Cela la rend plus digne d’une visite. L’île compte environ 2 200 résidents, une rue principale, une poignée d’hôtels, une collection de fortifications victoriennes le long de sa côte et une avifaune qui est, pour l’observateur sérieux ou même simplement curieux, parmi les plus extraordinaires des îles Britanniques.

Je m’y suis rendu fin juillet, un calendrier que je modifierais avec le recul — les macareux, dont je parlerai sous peu, sont au plus nombreux et au plus approchables en avril et mai, avant que la saison de reproduction n’avance. Mais juillet a ses propres avantages, et le récit qui suit reflète ce à quoi ressemblait la faune d’Alderney au cœur d’un été raisonnable.

La colonie de fous de Bassan des Les Etacs

Les Etacs sont un groupe d’aiguilles rocheuses au large de la côte sud-ouest d’Alderney, visibles depuis les falaises au-dessus de la baie de Longis et depuis les promontoires occidentaux de l’île. Elles abritent l’une des colonies de fous de Bassan les plus méridionales de l’Atlantique Nord — environ 8 000 oiseaux au pic de la saison — et les observer depuis le bord de la falaise aux jumelles, ou mieux encore depuis un bateau, est l’un des spectacles faunistiques les plus impressionnants accessibles où que ce soit dans les Îles Anglo-Normandes.

Les fous de Bassan sont de grands oiseaux — jusqu’à 180 centimètres d’envergure — et la colonie des Les Etacs couvre les rochers si densément que les oiseaux individuels disparaissent presque dans une masse blanche vus de loin. Le bruit vous parvient avant que vous puissiez distinguer les individus : un grondement sourd et constant de cris audible à plusieurs centaines de mètres. De près, depuis un bateau qui se positionne face aux aiguilles, on peut observer les oiseaux au niveau des nids — les conflits territoriaux, les parades nuptiales, le retour des adultes de leurs sorties de pêche rapportant des lançons pour les poussins.

Le comportement de plongée des oiseaux s’observe le mieux depuis les bateaux. Les fous de Bassan replient leurs ailes et entrent dans l’eau à des vitesses pouvant dépasser 100 kilomètres par heure, créant de petites éruptions d’eau blanche. Regarder un groupe d’une douzaine d’oiseaux travailler un banc de poissons, plongeant en séquence, est l’une de ces expériences qui s’inscrivent à un niveau au-delà de l’appréciation intellectuelle — c’est tout simplement stupéfiant, viscéralement, d’une manière qu’aucune photographie ne saisit tout à fait.

Les sorties en bateau vers Les Etacs partent de Braye Harbour, le port principal d’Alderney, durant la saison estivale. Les mêmes bateaux poursuivent souvent en contournant l’île et en visitant les portions plus accessibles de la côte nord-ouest. Renseignez-vous localement sur les opérateurs et les réservations — la disponibilité peut être limitée en haute saison.

Burhou et les macareux

Burhou est une petite île inhabitée à environ 1,5 kilomètre au nord-ouest de la côte principale d’Alderney, accessible par une sortie en bateau depuis Braye Harbour qui fonctionne de façon saisonnière. C’est une réserve naturelle protégée depuis les années 1990 et elle accueille, au printemps et au début de l’été, une colonie de macareux importante.

Les macareux reviennent à Burhou de leur hiver océanique vers fin mars ou début avril. Ils se reproduisent dans des terriers creusés dans la tourbe de l’île, et en mai la colonie est à son plus actif : des oiseaux allant et venant des terriers avec des lançons dans le bec, des couples paradant à l’entrée des terriers, des jeunes oiseaux commençant à apparaître. Les sorties en bateau qui visitent Burhou permettent d’observer de près sans débarquer — l’île est une réserve protégée et le débarquement nécessite une autorisation spéciale, rarement accordée hors des visites de suivi scientifique.

En juillet, lorsque je m’y suis rendu, la saison de reproduction touchait à sa fin. Les macareux étaient encore présents, mais en moins grand nombre, et les jeunes oiseaux avaient suffisamment grandi pour que le nourrissage parental le plus actif soit terminé. Les adultes commençaient à muer vers leur plumage hivernal, ce qui les rendait légèrement moins saisissants que les oiseaux au bec coloré du printemps. Une visite en juillet vaut tout de même la peine — les oiseaux sont là, la colonie est active — mais si les macareux constituent votre motivation principale, d’avril à début juin est la fenêtre à viser.

Parcourez les expériences faunistiques et insulaires d’Alderney sur GetYourGuide

Les sentiers de falaise : observer les oiseaux à pied

Alderney dispose d’un sentier côtier qui fait le tour de la majeure partie de l’île, et certaines sections — en particulier la côte nord-ouest de Fort Clonque à Fort Tourgis et le long des sommets de falaise au-dessus du Banquage — sont excellentes pour observer les oiseaux marins depuis la terre sans avoir besoin d’un bateau.

En juillet, les falaises au-dessus de la côte sud-ouest près de Hannaine Bay abritaient des populations résidentes de guillemots et de pingouins torda sur les corniches sous le sentier, visibles aux jumelles depuis le sommet de la falaise. Des fulmars patrouillaient la paroi de la falaise de leur vol plané caractéristique aux ailes raides. Des faucons crécerelles travaillaient les pentes couvertes d’ajoncs en retrait du bord de la falaise. Un faucon pèlerin a longé une fois le sommet de la falaise, brièvement, poursuivi par un couple de choucas fort indignés.

La côte est, de Longis Bay jusqu’à Braye, est plus calme pour les oiseaux marins mais bonne pour les limicoles à marée basse. Longis elle-même — une large baie abritée avec un étang d’eau douce (Longis Common) derrière les dunes — attire les limicoles migrateurs et la sauvagine pendant le passage automnal, et la variété d’espèces possibles en septembre et octobre fait d’Alderney l’une des petites îles les plus intéressantes de la Manche pour l’observation des migrateurs.

L’Alderney Bird Festival de l’île, qui se déroule en octobre, est organisé autour de cette période de migration automnale et attire des ornithologues sérieux de toute la Grande-Bretagne et de l’Europe continentale. C’est un événement véritablement accueillant pour les participants de tous niveaux d’expérience, avec des marches guidées, des conférences et une atmosphère plus conviviale que compétitive.

Autre faune

Les phoques gris qui se hissent sur les rochers autour de la côte de l’île sont un spectacle fiable depuis les sentiers de falaise, en particulier sur la côte nord-ouest. Ils sont grands, bien visibles et étonnamment peu dérangés par la présence humaine à distance raisonnable — les phoques sur les rochers sous Fort Tourgis étaient visibles depuis le sentier au-dessus, dormant au soleil de l’après-midi, sans la moindre conscience ni le moindre intérêt apparents pour le marcheur au-dessus d’eux.

Des écureuils roux ont été réintroduits à Alderney et sont présents dans les zones boisées broussailleuses de l’île, en particulier autour du Val et de l’intérieur sud. Ils sont plus difficiles à repérer que les phoques et les fous de Bassan, mais la population s’établit, et une marche matinale patiente à travers l’intérieur de l’île au début de l’été peut produire des observations.

Les eaux du large d’Alderney, en saison, attirent les dauphins communs et les marsouins communs. Les opérateurs de sorties en bateau positionnent souvent leurs itinéraires pour tirer parti des observations connues, et une matinée sur l’eau en juillet ou août offre une probabilité raisonnable de rencontres avec des cétacés en plus des colonies d’oiseaux marins.

Notes pratiques pour les ornithologues

L’Alderney Wildlife Trust est la meilleure source d’information actuelle sur l’état des colonies, la disponibilité des sorties en bateau et tout changement d’accès. Ils tiennent un site web et sont réactifs aux demandes par courriel des naturalistes en visite.

L’hébergement à Alderney se limite à une poignée de petits hôtels et de maisons d’hôtes. Le secteur de Braye Harbour présente la plus forte concentration d’options. Réserver bien à l’avance pour la haute saison (juillet et août) est essentiel — l’hébergement limité de l’île se remplit vite, en particulier pendant le Bird Festival d’octobre.

Pour les ornithologues envisageant un voyage aux Îles Anglo-Normandes intégrant plus d’une île, Alderney se combine bien avec Guernsey : les vols Aurigny depuis Guernsey durent environ 25 minutes, rendant un itinéraire à deux îles réalisable en une semaine.

Le vol depuis Southampton dure environ 45 minutes. Aurigny, qui exploite ces liaisons, affiche un bon bilan de fiabilité sur ses lignes principales — moins, d’après mon expérience, par vent fort sur les services spécifiques à Alderney, qui utilisent des avions plus petits, plus sensibles aux approches venteuses de l’île.

Ce que l’île vous offre au-delà des oiseaux

Alderney a la communauté la plus chaleureuse de toutes les Îles Anglo-Normandes — une qualité difficile à quantifier mais immédiatement perceptible. La rue principale de St Anne, l’unique ville de l’île, présente un ensemble de pubs, une bonne épicerie générale et des restaurants qui servent une cuisine à des prix nettement inférieurs à ceux des endroits comparables de Jersey ou Guernsey. Le Braye Beach Hotel, qui fait directement face à la plage du port principal, possède un restaurant et une terrasse qui constituent l’un des meilleurs spots déjeuner des Îles Anglo-Normandes à tout point de vue.

Les forts victoriens de l’île, construits dans les années 1840 et 1850 lorsque la Grande-Bretagne craignait une agression française qui ne vint jamais, sont dans divers états de restauration et ouverts aux visiteurs de différentes manières. Fort Clonque, sur la côte sud-ouest, est désormais loué comme hébergement de vacances par le Landmark Trust. Fort Albert, au-dessus de Braye, est utilisé par le gouvernement de l’île.

Les fortifications de la Seconde Guerre mondiale qui se superposent à celles victoriennes — Alderney fut la plus lourdement fortifiée des Îles Anglo-Normandes durant l’occupation allemande, et aussi le site des quatre camps de travail forcé — sont présentes dans tout le paysage, et leur histoire est documentée au musée de l’Alderney Society. C’est l’un des sites de la Seconde Guerre mondiale les plus importants et les moins visités de Grande-Bretagne, et la couverture par le musée des camps d’Alderney est sobre, honnête et significative.

Mais je suis venu pour les oiseaux, et les oiseaux ont été à la hauteur. La colonie de fous de Bassan des Les Etacs vaut à elle seule le vol. Les macareux de Burhou, vus du bateau de près au printemps, compteraient parmi les rencontres faunistiques mémorables accessibles au sein des îles Britanniques. Alderney est une petite île, facilement sous-estimée. Sa faune, elle, ne la sous-estime pas.