Papagaios-do-mar de Alderney: diário de um observador de aves

A mais a norte das Ilhas do Canal britânicas

Alderney situa-se na extremidade norte do arquipélago das Ilhas do Canal britânicas, mais perto da Península de Cherbourg na Normandia do que da mais próxima das suas ilhas irmãs. É a terceira maior das cinco Dependências da Coroa — aproximadamente 8 quilómetros de comprimento por 2,5 de largura — e é, sem muito debate, a mais isolada e a mais particular. Chegar lá requer um voo de Southampton ou Guernsey nos pequenos aviões de duas hélices da Aurigny, ou um ferry sazonal que só circula no verão.

Nada desta dificuldade torna Alderney menos digna de visita. Torna-a mais digna de visita. A ilha tem cerca de 2.200 residentes, uma rua principal, alguns hotéis, uma coleção de fortificações vitorianas ao longo da costa, e vida aviária que é, para o observador sério ou mesmo o casualmente interessado, das mais extraordinárias nas Ilhas Britânicas.

Fui no final de julho, um timing que eu modificaria com o benefício da retrospetiva — os papagaios-do-mar, sobre os quais mais em breve, estão mais numerosos e mais acessíveis em abril e maio, antes de a época reprodutora avançar. Mas julho tem as suas próprias vantagens, e o relato que se segue reflete o que a vida selvagem de Alderney parecia no auge de um verão razoável.

A colónia de alcatrazes em Les Etacs

Les Etacs são um grupo de pilhas rochosas ao largo da costa sudoeste de Alderney, visíveis das falésias acima da baía em Longis e dos cabos ocidentais da ilha. Albergam uma das colónias de alcatrazes mais a sul do Atlântico Norte — cerca de 8.000 aves no pico da época — e observá-las do bordo da falésia com binóculos, ou melhor ainda de um barco, é um dos mais impressionantes espetáculos de vida selvagem disponíveis em qualquer parte das Ilhas do Canal britânicas.

Os alcatrazes são aves grandes — envergadura até 180 centímetros — e a colónia de Les Etacs cobre as rochas tão densamente que as aves individuais quase desaparecem numa massa branca à distância. O ruído chega-lhe antes de poder distinguir indivíduos: um constante rugido baixo de chamamentos que é audível a várias centenas de metros. De perto, de um barco que se posicione virado para as pilhas, pode observar as aves ao nível do ninho — as disputas territoriais, as exibições de cortejo, o regresso de adultos de viagens de pesca a transportar enguias-de-areia para as crias.

O comportamento de mergulho das aves é melhor observado a partir de barcos. Os alcatrazes dobram as asas e entram na água a velocidades que podem exceder os 100 quilómetros por hora, criando pequenas erupções de água branca. Ver um grupo de uma dúzia de aves a trabalhar um cardume de peixes, mergulhando em sequência, é uma daquelas experiências que se regista a um nível para além da apreciação intelectual — é simplesmente espantoso, visceralmente, de uma forma que nenhuma fotografia capta totalmente.

Os passeios de barco a Les Etacs operam a partir de Braye Harbour, o principal porto de Alderney, durante a estação de verão. Os mesmos barcos frequentemente continuam para circular a ilha e visitar os troços mais acessíveis da costa noroeste. Verifique localmente os operadores e reservas — a disponibilidade pode ser limitada em época alta.

Burhou e os papagaios-do-mar

Burhou é uma pequena ilha desabitada a cerca de 1,5 quilómetros a noroeste da costa principal de Alderney, acessível por um passeio de barco a partir de Braye Harbour que opera sazonalmente. É uma reserva natural protegida desde a década de 1990 e alberga, na primavera e início do verão, uma significativa colónia de papagaios-do-mar.

Os papagaios-do-mar regressam a Burhou do seu inverno oceânico por volta de final de março ou início de abril. Reproduzem-se em tocas na turfa da ilha, e em maio a colónia está mais ativa: aves a entrar e sair de tocas com enguias-de-areia nos bicos, casais a exibir-se em entradas de tocas, aves jovens a começar a aparecer. Os passeios de barco que visitam Burhou permitem-lhe observar de perto sem desembarcar — a ilha é uma reserva protegida e o desembarque requer permissão especial, raramente concedida fora de visitas científicas de monitorização.

Em julho, quando fui, a época reprodutora estava a terminar. Os papagaios-do-mar ainda estavam presentes, mas em menor número, e as aves jovens tinham crescido o suficiente para que a alimentação parental mais ativa estivesse terminada. Os adultos estavam a começar a mudar para a sua plumagem de inverno, o que significava que estavam ligeiramente menos impressionantes do que as aves de bico brilhante da primavera. Uma visita em julho ainda vale a pena — as aves estão lá, a colónia está ativa — mas se os papagaios-do-mar são a sua principal motivação, abril a início de junho é a janela a procurar.

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Os trilhos de falésia: observação de aves a pé

Alderney tem um trilho costeiro que circula a maior parte da ilha, e troços dele — particularmente a costa noroeste de Fort Clonque a Fort Tourgis e ao longo dos topos das falésias acima do Banquage — são excelentes para observar aves marinhas a partir de terra sem a necessidade de um barco.

Em julho, as falésias acima da costa sudoeste perto de Hannaine Bay tinham populações residentes de airos e tordas em saliências abaixo do trilho, visíveis com binóculos do topo da falésia. Os pombos-do-mar patrulhavam a face da falésia com o seu característico planeio de asas rígidas. Os peneireiros trabalhavam as encostas cobertas de tojos atrás do bordo da falésia. Um falcão-peregrino voou ao longo do topo da falésia uma vez, brevemente, perseguido por um par de gralhas muito indignadas.

A costa leste, desde Longis Bay em redor até Braye, é mais sossegada para aves marinhas mas boa para limícolas em maré baixa. O próprio Longis — uma baía ampla e abrigada com uma lagoa de água doce (Longis Common) atrás das dunas — atrai limícolas migratórias e aves aquáticas durante a passagem de outono, e a variedade de espécies possíveis em setembro e outubro torna Alderney uma das ilhas pequenas mais interessantes do Canal para observação de aves migratórias.

O Festival das Aves de Alderney, que se realiza em outubro, é organizado em torno deste período de migração de outono e atrai observadores sérios de toda a Grã-Bretanha e Europa continental. É um evento genuinamente acolhedor para participantes de todos os níveis de experiência, com caminhadas guiadas, palestras e uma atmosfera que é mais convivial do que competitiva.

Outra vida selvagem

As focas-cinzentas que se reúnem em rochas em redor da costa da ilha são uma vista fiável dos trilhos de falésia, particularmente na costa noroeste. São grandes, conspícuas e surpreendentemente despreocupadas com a presença humana a distância razoável — as focas nas rochas abaixo de Fort Tourgis eram visíveis do trilho acima, a dormir ao sol da tarde, sem qualquer aparente consciência ou interesse no caminhante acima delas.

Os esquilos vermelhos foram reintroduzidos em Alderney e estão presentes nas áreas arborizadas arbustivas da ilha, particularmente em torno de Le Val e do interior sul. São mais difíceis de localizar do que as focas e os alcatrazes, mas a população está a estabelecer-se, e uma manhã paciente a caminhar pelo interior da ilha no início do verão pode produzir avistamentos.

As águas ao largo de Alderney, em época, atraem golfinhos-comuns e botos-comuns. Os operadores de passeios de barco frequentemente posicionam as suas rotas para aproveitar avistamentos conhecidos, e uma manhã na água em julho ou agosto tem uma probabilidade razoável de encontros com cetáceos para além das colónias de aves marinhas.

Notas práticas para observadores de aves

A Alderney Wildlife Trust é a melhor fonte de informação atual sobre o estado das colónias, a disponibilidade de passeios de barco e quaisquer alterações ao acesso. Mantêm um site e são responsivos a consultas por e-mail de naturalistas visitantes.

O alojamento em Alderney é limitado a alguns pequenos hotéis e pensões. A área de Braye Harbour tem a maior concentração de opções. Reservar com bastante antecedência para a época de pico (julho e agosto) é essencial — o alojamento limitado da ilha enche rapidamente, particularmente durante o Festival das Aves em outubro.

Para observadores de aves a considerar uma viagem às Ilhas do Canal que incorpore mais do que uma ilha, Alderney combina bem com Guernsey: os voos Aurigny de Guernsey demoram cerca de 25 minutos, tornando viável um roteiro de duas ilhas numa semana.

O voo de Southampton é cerca de 45 minutos. A Aurigny, que opera estas rotas, tem um bom histórico de fiabilidade para as suas rotas principais — menos, na minha experiência, em ventos fortes nos serviços específicos de Alderney, que usam aeronaves mais pequenas mais suscetíveis às aproximações ventosas da ilha.

O que a ilha lhe dá para além das aves

Alderney tem a comunidade mais calorosa de qualquer uma das Ilhas do Canal britânicas — uma qualidade que é difícil de quantificar mas imediatamente aparente. A rua principal em St Anne, a única cidade da ilha, tem um aglomerado de pubs, uma boa loja geral e restaurantes que servem comida a preços visivelmente inferiores aos lugares comparáveis em Jersey ou Guernsey. O Braye Beach Hotel, que está diretamente virado para a principal praia do porto, tem um restaurante e terraço que é um dos melhores locais para almoço nas Ilhas do Canal por qualquer medida.

Os fortes vitorianos da ilha, construídos nas décadas de 1840 e 50 quando a Grã-Bretanha temia agressão francesa que nunca veio, estão em vários estados de restauro e abertos a visitantes de diferentes formas. Fort Clonque, na costa sudoeste, é agora alugado como alojamento de férias pelo Landmark Trust. Fort Albert, acima de Braye, é usado pelo governo da ilha.

As fortificações da IIGM que se sobrepõem às vitorianas — Alderney foi a mais fortemente fortificada das Ilhas do Canal britânicas durante a ocupação alemã, e também o local dos quatro campos de trabalho forçado — estão presentes em toda a paisagem, e a sua história está documentada no Alderney Society Museum. Este é um dos locais da IIGM mais importantes e menos visitados na Grã-Bretanha, e a cobertura do museu dos campos de Alderney é sóbria, honesta e significativa.

Mas eu vim pelas aves, e as aves entregaram. A colónia de alcatrazes em Les Etacs por si só vale o voo. Os papagaios-do-mar em Burhou, vistos do barco a curta distância na primavera, qualificar-se-iam entre os encontros memoráveis de vida selvagem disponíveis nas Ilhas Britânicas. Alderney é uma pequena ilha, facilmente subestimada. A sua vida selvagem não a subestima.