Papegaaiduikers op Alderney: het dagboek van een vogelaar
Het noordelijkste van de Britse Kanaaleilanden
Alderney ligt aan het noordelijke uiteinde van de archipel van de Britse Kanaaleilanden, dichter bij het schiereiland Cherbourg in Normandië dan bij het dichtstbijzijnde van zijn zustereilanden. Het is het op twee na grootste van de vijf Kroonbezittingen — ruwweg 8 kilometer lang bij 2,5 breed — en het is, zonder veel discussie, het meest geïsoleerde en het meest eigenaardige. Erheen komen vereist ofwel een vlucht vanuit Southampton of Guernsey met Aurigny’s kleine tweemotorige propellervliegtuig, ofwel een seizoensveerboot die alleen in de zomer vaart.
Geen van deze moeite maakt Alderney minder de moeite waard om te bezoeken. Het maakt het meer de moeite waard. Het eiland heeft ongeveer 2.200 inwoners, één winkelstraat, een handvol hotels, een verzameling Victoriaanse fortificaties langs de kust, en vogelleven dat, voor de serieuze of zelfs de terloops geïnteresseerde waarnemer, tot de meest buitengewone van de Britse Eilanden behoort.
Ik ging eind juli, een timing die ik met de wijsheid achteraf zou aanpassen — de papegaaiduikers, waarover zo dadelijk meer, zijn het talrijkst en het meest benaderbaar in april en mei, voordat het broedseizoen vordert. Maar juli heeft zijn eigen voordelen, en het verslag dat volgt weerspiegelt hoe Alderneys natuur eruitzag op het hoogtepunt van een redelijke zomer.
De jan-van-gentkolonie bij Les Etacs
Les Etacs zijn een groep rotszuilen voor Alderneys zuidwestkust, zichtbaar vanaf de kliffen boven de baai bij Longis en vanaf de westelijke landtongen van het eiland. Ze huisvesten een van de zuidelijkste jan-van-gentkolonies in de Noord-Atlantische Oceaan — ongeveer 8.000 vogels in het hoogseizoen — en ze van de klifrand met een verrekijker observeren, of nog beter vanaf een boot, is een van de meest indrukwekkende natuurspektakels die overal op de Britse Kanaaleilanden beschikbaar zijn.
Jan-van-genten zijn grote vogels — een spanwijdte tot 180 centimeter — en de kolonie van Les Etacs bedekt de rotsen zo dicht dat de individuele vogels van een afstand bijna verdwijnen in een witte massa. Het geluid bereikt u voordat u individuen kunt onderscheiden: een constant laag gebulder van roepen dat van enkele honderden meters afstand hoorbaar is. Van dichtbij, vanaf een boot die zich opstelt met het gezicht naar de zuilen, kunt u de vogels op nestniveau observeren — de territoriale geschillen, de baltsvertoningen, de terugkeer van volwassen vogels van vistochten met zandspiering voor de kuikens.
Het duikgedrag van de vogels wordt het best vanaf boten geobserveerd. Jan-van-genten vouwen hun vleugels en gaan het water in met snelheden die 100 kilometer per uur kunnen overschrijden, waarbij ze kleine erupties van wit water veroorzaken. Een groep van een tiental vogels gadeslaan die een school vis bewerken, in opeenvolging duikend, is een van die ervaringen die op een niveau voorbij intellectuele waardering registreert — het is simpelweg verbluffend, viscaal, op een manier die geen enkele foto helemaal vastlegt.
Boottochten naar Les Etacs vertrekken in het zomerseizoen vanaf Braye Harbour, Alderneys belangrijkste haven. Dezelfde boten varen vaak verder om het eiland rond te varen en de toegankelijkere stukken van de noordwestkust te bezoeken. Informeer ter plaatse naar exploitanten en boekingen — de beschikbaarheid kan in het hoogseizoen beperkt zijn.
Burhou en de papegaaiduikers
Burhou is een klein onbewoond eiland ongeveer 1,5 kilometer ten noordwesten van de hoofdkust van Alderney, bereikbaar via een boottocht vanaf Braye Harbour die seizoensgebonden vaart. Het is sinds de jaren negentig een beschermd natuurreservaat en herbergt in het voorjaar en de vroege zomer een aanzienlijke papegaaiduikerkolonie.
De papegaaiduikers keren rond eind maart of begin april terug naar Burhou vanuit hun oceanische winter. Ze broeden in holen in de graszode van het eiland, en tegen mei is de kolonie het actiefst: vogels die met zandspiering in hun snavels komen en gaan uit holen, paren die zich vertonen bij holeningangen, jonge vogels die beginnen te verschijnen. De boottochten die Burhou bezoeken laten u van dichtbij observeren zonder aan land te gaan — het eiland is een beschermd reservaat en aan land gaan vereist speciale toestemming, die buiten wetenschappelijke monitoringbezoeken zelden wordt verleend.
In juli, toen ik ging, liep het broedseizoen ten einde. Papegaaiduikers waren nog aanwezig, maar in kleinere aantallen, en de jonge vogels waren genoeg gegroeid dat de meest actieve ouderlijke voedering voorbij was. De volwassen vogels begonnen te ruien naar hun winterkleed, wat betekende dat ze iets minder opvallend waren dan de helderbekkige vogels van het voorjaar. Een juli-bezoek is nog steeds de moeite waard — de vogels zijn er, de kolonie is actief — maar als papegaaiduikers uw belangrijkste motivatie zijn, is april tot begin juni het venster om op te mikken.
Bekijk wildlife- en eilandervaringen op Alderney op GetYourGuideDe kliffenpaden: vogels kijken te voet
Alderney heeft een kustpad dat het grootste deel van het eiland rondloopt, en delen ervan — in het bijzonder de noordwestkust van Fort Clonque tot Fort Tourgis en langs de kliftoppen boven de Banquage — zijn uitstekend voor het observeren van zeevogels vanaf het land, zonder dat een boot nodig is.
In juli hadden de kliffen boven de zuidwestkust nabij Hannaine Bay vaste populaties van zeekoeten en alken op richels onder het pad, zichtbaar met een verrekijker vanaf de kliftop. Noordse stormvogels patrouilleerden langs de klifwand met hun karakteristieke stijfvleugelige glijvlucht. Torenvalken bewerkten de met gaspeldoorn begroeide hellingen achter de klifrand. Een slechtvalk vloog ooit kort langs de kliftop, achtervolgd door een paar zeer verontwaardigde kauwen.
De oostkust, van Longis Bay tot rond Braye, is rustiger voor zeevogels maar goed voor steltlopers bij eb. Longis zelf — een brede, beschutte baai met een zoetwaterpoel (Longis Common) achter de duinen — trekt tijdens de najaarstrek doortrekkende steltlopers en watervogels aan, en de verscheidenheid aan mogelijke soorten in september en oktober maakt Alderney een van de interessantere kleine eilanden van het Kanaal voor trekvogels.
Het Alderney Bird Festival van het eiland, dat in oktober plaatsvindt, is georganiseerd rond deze najaarstrekperiode en trekt serieuze vogelaars uit heel Groot-Brittannië en het Europese vasteland. Het is een werkelijk gastvrij evenement voor deelnemers van alle ervaringsniveaus, met begeleide wandelingen, lezingen en een sfeer die gezelliger is dan competitief.
Andere wilde dieren
De grijze zeehonden die op rotsen rond de kust van het eiland aan land komen, zijn een betrouwbaar gezicht vanaf de kliffenpaden, in het bijzonder aan de noordwestkust. Ze zijn groot, opvallend en verrassend onverstoorbaar door menselijke aanwezigheid op een redelijke afstand — de zeehonden op de rotsen onder Fort Tourgis waren zichtbaar vanaf het pad erboven, slapend in de middagzon, zonder enig kenbaar besef van of interesse in de wandelaar boven hen.
Rode eekhoorns zijn opnieuw geïntroduceerd op Alderney en zijn aanwezig in de met struikgewas begroeide bosgebieden van het eiland, in het bijzonder rond Le Val en het zuidelijke binnenland. Ze zijn moeilijker te spotten dan de zeehonden en jan-van-genten, maar de populatie vestigt zich, en een geduldige ochtendwandeling door het binnenland van het eiland in de vroege zomer kan waarnemingen opleveren.
Alderneys offshore-wateren trekken in het seizoen gewone dolfijnen en bruinvissen aan. Boottochtexploitanten stippelen hun routes vaak uit om gebruik te maken van bekende waarnemingen, en een ochtend op het water in juli of augustus heeft een redelijke kans op ontmoetingen met walvisachtigen, naast de zeevogelkolonies.
Praktische notities voor vogelaars
De Alderney Wildlife Trust is de beste bron van actuele informatie over de status van de kolonies, de beschikbaarheid van boottochten en eventuele wijzigingen in de toegang. Ze onderhouden een website en reageren op e-mailvragen van bezoekende natuurliefhebbers.
Accommodatie op Alderney is beperkt tot een handvol kleine hotels en pensions. Het gebied rond Braye Harbour heeft de hoogste concentratie aan opties. Ruim van tevoren boeken voor het hoogseizoen (juli en augustus) is essentieel — de beperkte accommodatie van het eiland raakt snel vol, in het bijzonder tijdens het Bird Festival in oktober.
Voor vogelaars die een Kanaaleilanden-reis overwegen die meer dan één eiland omvat, combineert Alderney goed met Guernsey: Aurigny-vluchten vanuit Guernsey duren ongeveer 25 minuten, waardoor een twee-eilanden-route binnen een week haalbaar is.
De vlucht vanuit Southampton duurt ongeveer 45 minuten. Aurigny, dat deze routes exploiteert, heeft een goede betrouwbaarheidsstaat van dienst voor zijn hoofdroutes — naar mijn ervaring minder bij harde wind op de specifieke Alderney-diensten, die kleinere vliegtuigen gebruiken die gevoeliger zijn voor de winderige naderingen van het eiland.
Wat het eiland u biedt naast vogels
Alderney heeft de hartelijkste gemeenschap van alle Britse Kanaaleilanden — een kwaliteit die moeilijk te kwantificeren maar onmiddellijk merkbaar is. De winkelstraat in St Anne, de enige stad van het eiland, heeft een cluster pubs, een goede algemene winkel en restaurants die eten serveren tegen prijzen die merkbaar lager liggen dan vergelijkbare plekken op Jersey of Guernsey. Het Braye Beach Hotel, dat direct uitkijkt op het belangrijkste havenstrand, heeft een restaurant en terras dat naar elke maatstaf een van de betere lunchplekken van de Kanaaleilanden is.
De Victoriaanse forten van het eiland, gebouwd in de jaren 1840 en 1850 toen Groot-Brittannië Franse agressie vreesde die nooit kwam, verkeren in verschillende staten van restauratie en zijn op uiteenlopende manieren open voor bezoekers. Fort Clonque, aan de zuidwestkust, wordt nu door de Landmark Trust verhuurd als vakantieaccommodatie. Fort Albert, boven Braye, wordt gebruikt door de regering van het eiland.
De fortificaties uit de Tweede Wereldoorlog die de Victoriaanse overlappen — Alderney was tijdens de Duitse bezetting het zwaarst versterkte van de Britse Kanaaleilanden, en ook de locatie van de vier dwangarbeidskampen — zijn overal in het landschap aanwezig, en hun geschiedenis is gedocumenteerd in het Alderney Society Museum. Dit is een van de belangrijkste en minst bezochte locaties uit de Tweede Wereldoorlog in Groot-Brittannië, en de behandeling van de kampen op Alderney door het museum is sober, eerlijk en betekenisvol.
Maar ik kwam voor de vogels, en de vogels leverden. De jan-van-gentkolonie bij Les Etacs alleen al is de vlucht waard. De papegaaiduikers op Burhou, in het voorjaar van dichtbij gezien vanaf de boot, zouden zich kwalificeren als een van de gedenkwaardige natuurontmoetingen die binnen de Britse Eilanden beschikbaar zijn. Alderney is een klein eiland, gemakkelijk onderschat. Zijn wilde natuur onderschat het niet.