Pulcinelle di mare ad Alderney: il diario di un birdwatcher
La più settentrionale delle Isole del Canale britanniche
Alderney si trova all’estremità settentrionale dell’arcipelago delle Isole del Canale britanniche, più vicina alla penisola di Cherbourg in Normandia di quanto non lo sia alla più prossima delle sue isole sorelle. È la terza più grande delle cinque Dipendenze della Corona — lunga circa 8 chilometri e larga 2,5 — ed è, senza troppe discussioni, la più isolata e la più particolare. Arrivarci richiede o un volo da Southampton o da Guernsey sui piccoli aerei bimotore a elica di Aurigny, o un traghetto stagionale che opera solo d’estate.
Nessuna di queste difficoltà rende Alderney meno degna di una visita. La rende più degna di una visita. L’isola ha circa 2.200 residenti, una via principale, una manciata di hotel, una collezione di fortificazioni vittoriane lungo la sua costa e una fauna ornitologica che è, per l’osservatore serio o anche solo casualmente interessato, tra le più straordinarie delle Isole Britanniche.
Ci sono andato a fine luglio, una scelta di tempistica che modificherei con il senno di poi — le pulcinelle di mare, di cui dirò tra poco, sono al loro massimo numero e più avvicinabili ad aprile e maggio, prima che la stagione riproduttiva avanzi. Ma luglio ha i suoi vantaggi, e il racconto che segue riflette l’aspetto della fauna selvatica di Alderney nel culmine di una ragionevole estate.
La colonia di sule a Les Etacs
Les Etacs sono un gruppo di pinnacoli rocciosi al largo della costa sudoccidentale di Alderney, visibili dalle scogliere sopra la baia di Longis e dai promontori occidentali dell’isola. Ospitano una delle colonie di sule più meridionali del Nord Atlantico — circa 8.000 uccelli al picco della stagione — e osservarle dal bordo della scogliera con il binocolo, o meglio ancora da una barca, è uno degli spettacoli faunistici più impressionanti disponibili in tutte le Isole del Canale britanniche.
Le sule sono uccelli grandi — apertura alare fino a 180 centimetri — e la colonia di Les Etacs ricopre le rocce così densamente che i singoli uccelli quasi scompaiono in una massa bianca da lontano. Il rumore vi raggiunge prima che possiate distinguere i singoli individui: un costante e basso boato di richiami udibile da diverse centinaia di metri di distanza. Da vicino, da una barca che si posiziona di fronte ai pinnacoli, potete osservare gli uccelli a livello del nido — le dispute territoriali, i corteggiamenti, il ritorno degli adulti dalle battute di pesca con cicerelli per i pulcini.
Il comportamento di tuffo degli uccelli si osserva al meglio dalle barche. Le sule ripiegano le ali ed entrano in acqua a velocità che possono superare i 100 chilometri orari, creando piccole eruzioni di acqua bianca. Guardare un gruppo di una dozzina di uccelli che lavora un banco di pesci, tuffandosi in sequenza, è una di quelle esperienze che si registrano a un livello che va oltre l’apprezzamento intellettuale — è semplicemente stupefacente, in modo viscerale, in un modo che nessuna fotografia coglie del tutto.
Le gite in barca a Les Etacs partono da Braye Harbour, il porto principale di Alderney, durante la stagione estiva. Le stesse barche spesso proseguono per girare attorno all’isola e visitare i tratti più accessibili della costa nordoccidentale. Verificate localmente operatori e prenotazioni — la disponibilità può essere limitata in alta stagione.
Burhou e le pulcinelle di mare
Burhou è una piccola isola disabitata a circa 1,5 chilometri a nordovest della costa principale di Alderney, accessibile con una gita in barca da Braye Harbour che opera stagionalmente. È una riserva naturale protetta dagli anni ‘90 e ospita, in primavera e inizio estate, una significativa colonia di pulcinelle di mare.
Le pulcinelle di mare tornano a Burhou dal loro inverno oceanico verso fine marzo o inizio aprile. Si riproducono in tane nel manto erboso dell’isola, e a maggio la colonia è al suo massimo di attività: uccelli che vanno e vengono dalle tane con cicerelli nel becco, coppie che si esibiscono agli ingressi delle tane, giovani che iniziano ad apparire. Le gite in barca che visitano Burhou permettono di osservare da distanza ravvicinata senza sbarcare — l’isola è una riserva protetta e lo sbarco richiede un permesso speciale, raramente concesso al di fuori delle visite di monitoraggio scientifico.
A luglio, quando ci sono andato, la stagione riproduttiva stava terminando. Le pulcinelle erano ancora presenti, ma in numero minore, e i giovani erano cresciuti abbastanza che l’alimentazione parentale più intensa era finita. Gli adulti iniziavano a mutare nel loro piumaggio invernale, il che significava che erano leggermente meno appariscenti degli uccelli dal becco brillante della primavera. Una visita a luglio vale comunque la pena — gli uccelli ci sono, la colonia è attiva — ma se le pulcinelle sono la vostra motivazione principale, da aprile a inizio giugno è la finestra a cui mirare.
Esplora la fauna selvatica e le esperienze sull’isola di Alderney su GetYourGuideI sentieri delle scogliere: birdwatching a piedi
Alderney ha un sentiero costiero che circonda la maggior parte dell’isola, e alcune sue sezioni — in particolare la costa nordoccidentale da Fort Clonque a Fort Tourgis e lungo le cime delle scogliere sopra il Banquage — sono eccellenti per osservare gli uccelli marini da terra senza bisogno di una barca.
A luglio, le scogliere sopra la costa sudoccidentale vicino a Hannaine Bay avevano popolazioni residenti di urie e gazze marine sui ripiani sotto il sentiero, visibili con il binocolo dalla cima della scogliera. Le fulmari pattugliavano la parete della scogliera con il loro caratteristico volo planato ad ali rigide. I gheppi lavoravano i pendii coperti di ginestre arretrati rispetto al bordo della scogliera. Un falco pellegrino è volato lungo la cima della scogliera una volta, brevemente, inseguito da una coppia di taccole molto indignate.
La costa orientale, da Longis Bay fino a Braye, è più tranquilla per gli uccelli marini ma buona per i limicoli con la bassa marea. Longis stessa — una baia ampia e riparata con uno stagno d’acqua dolce (Longis Common) dietro le dune — attira limicoli migratori e uccelli acquatici durante il passaggio autunnale, e la varietà di specie possibile a settembre e ottobre rende Alderney una delle isolette più interessanti del Canale per il birdwatching dei migratori.
L’Alderney Bird Festival dell’isola, che si svolge a ottobre, è organizzato attorno a questo periodo di migrazione autunnale e attira birdwatcher seri da tutta la Gran Bretagna e dall’Europa continentale. È un evento davvero accogliente per partecipanti di ogni livello di esperienza, con passeggiate guidate, conferenze e un’atmosfera più conviviale che competitiva.
Altra fauna selvatica
Le foche grigie che si rifugiano sulle rocce attorno alla costa dell’isola sono una vista affidabile dai sentieri delle scogliere, in particolare sulla costa nordoccidentale. Sono grandi, ben visibili e sorprendentemente indisturbate dalla presenza umana a ragionevole distanza — le foche sulle rocce sotto Fort Tourgis erano visibili dal sentiero in alto, addormentate al sole del pomeriggio, senza alcuna apparente consapevolezza o interesse per l’escursionista sopra di loro.
Gli scoiattoli rossi sono stati reintrodotti ad Alderney e sono presenti nelle zone boschive cespugliose dell’isola, in particolare attorno a Le Val e all’interno meridionale. Sono più difficili da individuare delle foche e delle sule, ma la popolazione si sta stabilendo, e una paziente passeggiata mattutina nell’interno dell’isola a inizio estate può produrre avvistamenti.
Le acque al largo di Alderney, in stagione, attirano delfini comuni e focene. Gli operatori delle gite in barca spesso orientano i loro percorsi per sfruttare gli avvistamenti noti, e una mattinata sull’acqua a luglio o agosto ha una ragionevole probabilità di incontri con cetacei oltre alle colonie di uccelli marini.
Note pratiche per i birdwatcher
L’Alderney Wildlife Trust è la migliore fonte di informazioni aggiornate sullo stato delle colonie, sulla disponibilità delle gite in barca e su eventuali cambiamenti di accesso. Mantengono un sito web e rispondono alle richieste via email dei naturalisti in visita.
Gli alloggi ad Alderney sono limitati a una manciata di piccoli hotel e pensioni. La zona di Braye Harbour ha la più alta concentrazione di opzioni. Prenotare con largo anticipo per l’alta stagione (luglio e agosto) è essenziale — i limitati alloggi dell’isola si riempiono rapidamente, in particolare durante il Bird Festival di ottobre.
Per i birdwatcher che valutano un viaggio nelle Isole del Canale che incorpora più di un’isola, Alderney si combina bene con Guernsey: i voli Aurigny da Guernsey durano circa 25 minuti, rendendo fattibile un itinerario di due isole in una settimana.
Il volo da Southampton dura circa 45 minuti. Aurigny, che opera queste rotte, ha un buon record di affidabilità per le sue rotte principali — meno, nella mia esperienza, con vento forte sui servizi specifici per Alderney, che usano aerei più piccoli più suscettibili agli approcci ventosi dell’isola.
Cosa vi offre l’isola oltre agli uccelli
Alderney ha la comunità più calorosa di tutte le Isole del Canale britanniche — una qualità difficile da quantificare ma immediatamente evidente. La via principale di St Anne, l’unica città dell’isola, ha un gruppo di pub, un buon negozio di alimentari e ristoranti che servono cibo a prezzi marcatamente più bassi di luoghi paragonabili a Jersey o Guernsey. Il Braye Beach Hotel, che si affaccia direttamente sulla spiaggia del porto principale, ha un ristorante e una terrazza che sono tra i migliori posti per il pranzo nelle Isole del Canale, sotto ogni aspetto.
I forti vittoriani dell’isola, costruiti negli anni 1840 e 50 quando la Gran Bretagna temeva un’aggressione francese che non arrivò mai, sono in vari stati di restauro e aperti ai visitatori in modi diversi. Fort Clonque, sulla costa sudoccidentale, è ora affittato come alloggio per le vacanze dal Landmark Trust. Fort Albert, sopra Braye, è utilizzato dal governo dell’isola.
Le fortificazioni della Seconda guerra mondiale che si sovrappongono a quelle vittoriane — Alderney fu la più fortificata delle Isole del Canale britanniche durante l’occupazione tedesca, e anche il sito dei quattro campi di lavoro forzato — sono presenti in tutto il paesaggio, e la loro storia è documentata all’Alderney Society Museum. Questo è uno dei siti più importanti e meno visitati della Seconda guerra mondiale in Gran Bretagna, e la trattazione del museo sui campi di Alderney è sobria, onesta e significativa.
Ma io venni per gli uccelli, e gli uccelli non delusero. La sola colonia di sule a Les Etacs vale il volo. Le pulcinelle di mare a Burhou, viste dalla barca a distanza ravvicinata in primavera, rientrerebbero tra gli incontri faunistici memorabili disponibili nelle Isole Britanniche. Alderney è una piccola isola, facilmente sottovalutata. La sua fauna selvatica non la sottovaluta.