Dónde ver focas en las Islas del Canal
Focas en las Islas del Canal británicas
La foca gris atlántica es uno de los mamíferos marinos más grandes que se encuentran en aguas del norte de Europa —los machos pueden pesar más de 300 kilogramos, las hembras bastante menos— y las Islas del Canal británicas albergan una población residente y visitante que es, considerando la modesta escala del archipiélago, sorprendentemente significativa.
Las focas grises no son inusuales en las Islas del Canal del modo en que quizá lo fueron en otro tiempo. La presión histórica de la caza redujo las poblaciones por todo el Atlántico Norte a lo largo de los siglos XVIII y XIX, pero la protección legal, combinada con la naturaleza rocosa y en gran medida no perturbada de buena parte del litoral de las Islas del Canal, ha permitido que los números se recuperen. Hoy, las focas son una vista habitual alrededor de las cinco islas y, con un poco de conocimiento sobre dónde y cuándo mirar, están entre los encuentros faunísticos más fiables disponibles en estas aguas.
Esta guía cubre los mejores lugares, los patrones estacionales de comportamiento y las consideraciones prácticas para cualquiera que espere observar focas en las Islas del Canal británicas.
Los hábitos de la foca gris y el contexto de las Islas del Canal
Las focas grises no son migratorias pero sí muy móviles. Se encaraman —el término técnico para salir a tierra— en rocas y repisas resguardadas para descansar, regular su temperatura y (en otoño) criar. En las Islas del Canal británicas, los lugares de encaramado se encuentran por todo el archipiélago, normalmente en plataformas y repisas de roca en zonas que son inaccesibles para las personas o que están lo bastante lejos del tráfico habitual de embarcaciones para ofrecer a las focas las condiciones no perturbadas que prefieren.
La cría ocurre en las Islas del Canal británicas predominantemente en otoño —octubre y noviembre— con las crías nacidas de pelaje blanco e indefensas en playas resguardadas y orillas rocosas. Las crías son amamantadas durante unas tres semanas antes de que la madre las destete abruptamente y vuelva al mar. Las crías mudan su pelaje blanco y van al mar por primera vez en su primer invierno. Ver una cría en octubre o noviembre —distinguible por su pelaje blanco y su aire ligeramente desconcertado sobre la roca— es uno de los encuentros faunísticos más memorables disponibles en estas islas.
Fuera de la temporada de cría, las focas están presentes todo el año, encaramándose para descansar entre salidas de pesca. Las focas adultas pueden pasar la mayor parte de su tiempo en el agua, y los avistamientos en los lugares de encaramado son más fiables a primera hora de la mañana y a media tarde, cuando las condiciones de marea y los ciclos de sueño individuales se alinean.
St Catherine’s Bay, Jersey
La costa este de Jersey, y en particular la zona alrededor de St Catherine’s Bay y el rompeolas, es uno de los lugares más fiables de Jersey para avistar focas grises. La combinación de aguas resguardadas, repisas rocosas a lo largo de la base de los acantilados costeros entre St Catherine y Archirondel, y un tráfico de embarcaciones relativamente bajo crea condiciones que las focas encuentran aceptables para encaramarse.
El mejor enfoque es recorrer el sendero del acantilado hacia el norte desde el rompeolas de St Catherine en dirección a Archirondel y detenerse en los puntos donde el sendero ofrece una vista despejada hacia las repisas rocosas de la base del acantilado. Aquí los prismáticos son útiles: la distancia desde el sendero del acantilado hasta las rocas de encaramado más cercanas suele ser de 30 a 50 metros, lo bastante cerca para la observación a simple vista de focas sobre las rocas, pero mucho mejor con aumento.
Las visitas a primera hora de la mañana en octubre y noviembre son las más productivas. Las focas de estas rocas de la costa este están habituadas al sonido del caminante ocasional que pasa por encima de ellas y no se molestan con facilidad a distancia. Acercarse más —intentar descender a las rocas— es tanto generalmente impracticable (la pared del acantilado no es accesible) como contraproducente: las focas perturbadas en un lugar de encaramado volverán a entrar al agua, negándose el descanso que necesitan.
Octubre es cuando la observación de focas en la costa este de Jersey es más productiva, porque la combinación de adultos residentes y crías recién independizadas aumenta el número de animales presentes, y el comportamiento de encaramado otoñal es más intensivo que en otras épocas del año.
Herm: aguas amigables para las focas
Herm, la pequeña isla a 20 minutos en ferry de St Peter Port, en Guernsey, está rodeada de arrecifes rocosos y aguas de bajío que proporcionan un excelente forrajeo a las focas grises. La isla en sí no tiene coches y tiene niveles extremadamente bajos de tráfico acuático, y su lado oriental —que da al profundo canal entre Herm y Sark— tiene lugares de encaramado en rocas visibles desde el sendero del acantilado de la isla.
Los avistamientos de focas desde el sendero del acantilado de Herm y desde las playas del extremo norte de la isla son razonablemente comunes durante todo el año. Las playas orientadas al norte —en el mismo lado que Shell Beach— a veces tienen focas visibles en el agua mar adentro, sobre todo por la mañana antes de que lleguen los ferris de excursionistas de Guernsey.
La posición de Herm como destino de excursión de un día implica que las tardes en verano pueden estar relativamente concurridas. La observación de fauna en Herm se hace mejor por la mañana, llegando en el primer ferry desde St Peter Port, antes de que la isla se llene con los visitantes del mediodía.
Sark: la mejor observación de focas desde el agua
El litoral de Sark —irregular, rocoso, con numerosas cuevas marinas y repisas de roca bajo los acantilados principales— es un excelente hábitat de focas, y la mejor manera de encontrar focas aquí es desde el agua. Las excursiones guiadas en kayak que operan desde la isla en temporada llevan a los remeros por tramos de la costa donde las focas descansan con regularidad en repisas de roca bajo la base del acantilado, accesibles desde el agua pero invisibles desde los senderos de los acantilados de arriba.
Desde un kayak a nivel del mar, la perspectiva sobre los lugares de encaramado de las focas es completamente distinta a la vista desde lo alto del acantilado. Estás al mismo nivel que las rocas, a menudo a veinte o treinta metros de animales que descansan y que observan un kayak en movimiento lento con curiosidad somnolienta en lugar de alarma. Los guías que dirigen estas excursiones conocen los lugares y saben cómo acercarse sin causar molestias: un acercamiento lento e indirecto, ruido mínimo, los remos fuera del agua mientras te deslizas hacia ellas.
Las cuevas marinas de la costa sur de Sark también sirven de refugio para las focas con mal tiempo, y un circuito matutino en kayak por el tramo de las cuevas tiene una alta probabilidad de encuentros con focas desde finales de verano hasta el invierno.
Para quien visite Sark y quiera la mejor oportunidad de encuentros con focas, la mañana es mejor que la tarde, y octubre es mejor que julio: la dispersión posterior a la temporada de cría añade animales a la población residente habitual.
Descubre toda la fauna y las experiencias en barco de las Islas del Canal británicas en GetYourGuideObservación responsable de focas
Las focas grises están protegidas por la legislación del Reino Unido y de las Islas del Canal, y sus lugares de encaramado son sensibles. Unos pocos principios se aplican a toda observación de focas en las Islas del Canal británicas:
La distancia importa. Las focas en rocas de encaramado a las que se acerca una persona o una embarcación que entra al agua se deslizarán de las rocas y desaparecerán, privándose del descanso y a ti de la experiencia. La regla práctica es detenerse en cuanto tu acercamiento haga que los animales se orienten hacia ti, cambien de postura o levanten la cabeza con atención sostenida. Si parecen alarmados, estás demasiado cerca.
El ruido importa. Las focas toleran mejor la presencia visual que los sonidos repentinos. Un acercamiento silencioso —sin gritos, motores al ralentí o apagados, remos quietos— permitirá una observación más cercana que uno ruidoso.
Las crías tienen a sus madres cerca. En octubre y noviembre, las crías de pelaje blanco en las playas pueden parecer abandonadas. No lo están: las madres de foca gris dejan a sus crías solas durante periodos significativos mientras forrajean. Acercarse a una cría angustiará al animal y puede hacer que la madre la abandone por completo. Mantente bien alejado.
Tráfico de embarcaciones. Los operadores comerciales de kayak y de excursiones en barco de las Islas del Canal británicas siguen pautas desarrolladas en consulta con los wildlife trusts de cada isla. Unirse a una excursión guiada, en lugar de intentar acceder por tu cuenta a los lugares de encaramado por el agua, es el enfoque más responsable.
Alderney y Guernsey: puntos adicionales
Alderney, la más septentrional de las Islas del Canal británicas, tiene lugares de encaramado de focas a lo largo de su expuesta costa noroeste, en particular alrededor de las rocas bajo Fort Tourgis y en los farallones aislados frente a la costa suroeste de la isla, cerca de Les Etacs. Las excursiones en barco desde Braye Harbour que visitan la colonia de alcatraces de Les Etacs suelen pasar cerca de las rocas de encaramado de focas en el mismo circuito.
En la propia Guernsey, el sendero del acantilado de la costa sur —desde Icart Point hacia el oeste en dirección a Pleinmont— pasa por encima de tramos de costa donde a veces se ven focas en el agua. Los arrecifes rocosos bajo Pleinmont Point son una zona de descanso conocida, visible con prismáticos desde el mirador del promontorio en días tranquilos. La costa suroeste de Guernsey es menos cómoda de acceder que los lugares de focas de las otras islas, pero recompensa al caminante que hace el circuito del sendero del acantilado con la combinación de avistamientos de focas y paisaje costero espectacular.
Petit Bot Bay, en la costa sur de Guernsey, es accesible por un sendero empinado de valle, y las rocas de la base de la bahía y a lo largo de sus lados tienen visitantes focas ocasionales, sobre todo a primera hora de la mañana antes de que la playa se llene de bañistas en verano.
Notas de fotografía para la observación de focas
Las focas grises son lo bastante grandes y lentas en tierra para que fotografiarlas desde una distancia sensata sea sencillo con un teleobjetivo básico. Una distancia focal equivalente a 300 mm desde un sendero de acantilado a 50 metros produce imágenes que llenan el encuadre de animales adultos sobre las rocas. Los teléfonos móviles, salvo que uses modelos recientes con buenas capacidades de teleobjetivo, producirán mejores resultados con un accesorio de zoom de pinza.
La mejor luz para la fotografía de focas en las Islas del Canal británicas es la de la mañana: la hora dorada tras el amanecer, cuando la luz es cálida y direccional, o la luz difusa y nublada de una mañana gris, que elimina las sombras duras y muestra con precisión la coloración de los animales. El sol del mediodía crea desagradables sombras cenitales y quema mucho el pelaje blanco de las crías.
Planificar tu visita de observación de focas
La mejor combinación individual para un viaje a las Islas del Canal centrado en las focas es St Catherine en Jersey en octubre (sendero del acantilado, por la mañana), combinada con una excursión en kayak por Sark para la experiencia de las cuevas y la base del acantilado. Ambas son alcanzables dentro de un itinerario de una semana que incluya viaje en ferry entre islas.
Octubre y noviembre son los meses óptimos para la observación de focas en las Islas del Canal británicas, coincidiendo con la temporada de cría y los elevados niveles de actividad que produce. La luz otoñal es, además, excelente para la fotografía: baja, dorada y consistentemente más interesante que la luz plana del verano de agosto.
Lee más sobre la fauna de las Islas del Canal para una imagen más amplia de lo que ofrece el archipiélago, y planifica tu viaje teniendo en cuenta los patrones estacionales.