Dove vedere le foche nelle Isole del Canale

Le foche nelle Isole del Canale britanniche

La foca grigia atlantica è uno dei più grandi mammiferi marini presenti nelle acque dell’Europa settentrionale — i maschi possono pesare oltre 300 chilogrammi, le femmine alquanto meno — e le Isole del Canale britanniche ospitano una popolazione residente e di passaggio che è, considerata la modesta scala dell’arcipelago, sorprendentemente significativa.

Le foche grigie non sono insolite nelle Isole del Canale come potrebbero esserlo state un tempo. La pressione storica della caccia ridusse le popolazioni in tutto il Nord Atlantico nel diciottesimo e diciannovesimo secolo, ma la protezione legale, combinata con la natura rocciosa e in gran parte indisturbata di gran parte della costa delle Isole del Canale, ha permesso ai numeri di recuperare. Oggi, le foche sono una vista regolare attorno a tutte e cinque le isole, e con un po’ di conoscenza di dove e quando guardare, sono tra gli incontri faunistici più affidabili disponibili in queste acque.

Questa guida copre le località migliori, i modelli stagionali di comportamento e le considerazioni pratiche per chiunque speri di osservare le foche nelle Isole del Canale britanniche.

Le abitudini della foca grigia e il contesto delle Isole del Canale

Le foche grigie non sono migratorie ma altamente mobili. Si rifugiano a terra — il termine tecnico per uscire dall’acqua — su rocce e ripiani riparati per riposare, regolare la temperatura e (in autunno) per riprodursi. Nelle Isole del Canale britanniche, i siti di rifugio si trovano in tutto l’arcipelago, tipicamente su ripiani di roccia e in zone inaccessibili agli umani o abbastanza lontane dal traffico regolare di imbarcazioni da offrire alle foche le condizioni indisturbate che preferiscono.

La riproduzione avviene nelle Isole del Canale britanniche prevalentemente in autunno — ottobre e novembre — con i cuccioli che nascono dal manto bianco e indifesi su spiagge riparate e coste rocciose. I cuccioli sono allattati per circa tre settimane prima che la madre li svezzi bruscamente e torni in mare. I cuccioli mutano il manto bianco e vanno in mare per la prima volta nel loro primo inverno. Vedere un cucciolo a ottobre o novembre — distinguibile per il manto bianco e per la qualità leggermente disorientata sulla roccia — è uno degli incontri faunistici più memorabili disponibili su queste isole.

Al di fuori della stagione riproduttiva, le foche sono presenti tutto l’anno, rifugiandosi a terra per riposare tra le battute di pesca. Le foche adulte possono trascorrere la maggior parte del loro tempo in acqua, e gli avvistamenti nei siti di rifugio sono più affidabili nel primo mattino e a metà pomeriggio, quando le condizioni di marea e i cicli di sonno individuali si allineano.

St Catherine’s Bay, Jersey

La costa orientale di Jersey, e in particolare la zona attorno a St Catherine’s Bay e al frangiflutti, è una delle località più affidabili di Jersey per gli avvistamenti di foche grigie. La combinazione di acqua riparata, ripiani rocciosi lungo la base delle scogliere costiere tra St Catherine e Archirondel, e il traffico di imbarcazioni relativamente basso crea condizioni che le foche trovano accettabili per rifugiarsi a terra.

L’approccio migliore è percorrere il sentiero della scogliera verso nord dal frangiflutti di St Catherine in direzione di Archirondel e fermarsi nei punti dove il sentiero offre una chiara veduta giù verso i ripiani di roccia alla base della scogliera. Il binocolo è utile qui — la distanza dal sentiero della scogliera alle rocce di rifugio più vicine è tipicamente di 30-50 metri, abbastanza vicina per l’osservazione a occhio nudo delle foche sulle rocce ma molto migliore con l’ingrandimento.

Le visite di primo mattino a ottobre e novembre sono le più produttive. Le foche su queste rocce della costa orientale sono abituate al suono dell’occasionale escursionista di passaggio sopra di loro e non sono facilmente disturbate da una distanza. Avvicinarsi di più — tentando di scendere alle rocce — è sia generalmente impraticabile (la parete della scogliera non è accessibile) sia controproducente: le foche disturbate da un sito di rifugio rientreranno in acqua, negandosi il riposo di cui hanno bisogno.

Ottobre è quando l’osservazione delle foche sulla costa orientale di Jersey è più produttiva, perché la combinazione di adulti residenti e cuccioli appena indipendenti aumenta il numero di animali presenti, e il comportamento di rifugio autunnale è più intenso che in altri momenti dell’anno.

Herm: acque amiche delle foche

Herm, la piccola isola a 20 minuti di traghetto da St Peter Port a Guernsey, è circondata da scogliere rocciose e bassi fondali che offrono un eccellente foraggiamento per le foche grigie. L’isola stessa non ha auto e livelli estremamente bassi di traffico acquatico, e il suo lato orientale — rivolto verso il profondo canale tra Herm e Sark — ha siti di rifugio su rocce visibili dal sentiero della scogliera dell’isola.

Gli avvistamenti di foche dal sentiero della scogliera di Herm e dalle spiagge all’estremità nord dell’isola sono ragionevolmente comuni durante tutto l’anno. Le spiagge rivolte a nord — sullo stesso lato di Shell Beach — a volte hanno foche visibili in acqua al largo, in particolare al mattino prima che arrivino i traghetti dei gitanti da Guernsey.

La posizione di Herm come destinazione di gita giornaliera significa che i pomeriggi in estate possono essere relativamente affollati. L’osservazione della fauna selvatica a Herm si fa al meglio al mattino, arrivando sul primo traghetto da St Peter Port, prima che l’isola si riempia dei visitatori di mezzogiorno.

Sark: la migliore osservazione delle foche dalla barca

La costa di Sark — irregolare, rocciosa, con numerose grotte marine e ripiani di roccia sotto le scogliere principali — è un eccellente habitat per le foche, e il modo migliore per incontrarle qui è dall’acqua. I tour guidati in kayak che operano dall’isola in stagione portano i pagaiatori lungo sezioni della costa dove le foche riposano regolarmente su ripiani di roccia sotto la base della scogliera, accessibili dall’acqua ma invisibili dai sentieri della scogliera in alto.

Da un kayak al livello del mare, la prospettiva sui siti di rifugio delle foche è completamente diversa dalla veduta dalla cima della scogliera. Siete allo stesso livello delle rocce, spesso entro venti o trenta metri da animali che riposano e che osservano un kayak in lento movimento con assonnata curiosità anziché allarme. Le guide che conducono questi tour conoscono i siti e sanno come avvicinarsi senza causare disturbo — un avvicinamento lento e indiretto, rumore minimo, pagaie tenute fuori dall’acqua mentre si va alla deriva.

Le grotte marine lungo la costa meridionale di Sark fungono anche da riparo per le foche con il maltempo, e un giro mattutino in kayak della sezione delle grotte ha un’alta probabilità di incontri con le foche da fine estate fino all’inverno.

Per chiunque visiti Sark e voglia la migliore possibilità di incontri con le foche, il mattino è migliore del pomeriggio, e ottobre è migliore di luglio — la dispersione della stagione post-riproduttiva aggiunge animali alla solita popolazione residente.

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Osservazione responsabile delle foche

Le foche grigie sono protette dalla legge del Regno Unito e delle Isole del Canale, e i loro siti di rifugio sono sensibili. Alcuni principi si applicano a tutta l’osservazione delle foche nelle Isole del Canale britanniche:

La distanza conta. Le foche su rocce di rifugio che vengono avvicinate da una persona o da una barca che entra in acqua scivoleranno dalle rocce e scompariranno — privandosi del riposo e voi dell’esperienza. La regola pratica è fermarsi non appena il vostro avvicinamento fa orientare gli animali verso di voi, cambiare la loro postura o sollevare la testa con attenzione sostenuta. Se sembrano allarmate, siete troppo vicini.

Il rumore conta. Le foche sono più tolleranti della presenza visiva che dei suoni improvvisi. Un avvicinamento silenzioso — niente grida, motori al minimo o spenti, pagaie tenute ferme — permetterà un’osservazione più ravvicinata di uno rumoroso.

I cuccioli hanno le madri nelle vicinanze. A ottobre e novembre, i cuccioli dal manto bianco sulle spiagge possono sembrare abbandonati. Non lo sono — le madri di foca grigia lasciano i cuccioli da soli per periodi significativi mentre cercano cibo. Avvicinarsi a un cucciolo angoscerà l’animale e può indurre la madre ad abbandonarlo del tutto. State ben lontani.

Traffico di imbarcazioni. Gli operatori commerciali di kayak e gite in barca nelle Isole del Canale britanniche seguono linee guida sviluppate in consultazione con i wildlife trust di ciascuna isola. Unirsi a un tour guidato, anziché tentare di accedere autonomamente ai siti di rifugio via acqua, è l’approccio più responsabile.

Alderney e Guernsey: hotspot aggiuntivi

Alderney, la più settentrionale delle Isole del Canale britanniche, ha siti di rifugio per foche lungo la sua esposta costa nordoccidentale, in particolare attorno alle rocce sotto Fort Tourgis e sui pinnacoli isolati al largo della costa sudoccidentale dell’isola vicino a Les Etacs. Le gite in barca da Braye Harbour che visitano la colonia di sule a Les Etacs passeranno tipicamente vicino alle rocce di rifugio delle foche sullo stesso circuito.

A Guernsey stessa, il sentiero della scogliera della costa meridionale — da Icart Point verso ovest in direzione di Pleinmont — passa sopra sezioni di costa dove le foche sono occasionalmente avvistate in acqua. Le scogliere rocciose sotto Pleinmont Point sono una nota zona di riposo, visibile con il binocolo dal punto panoramico sul promontorio nelle giornate calme. La costa sudoccidentale di Guernsey è meno comoda per l’accesso rispetto ai siti per foche delle altre isole, ma premia l’escursionista che fa il giro del sentiero della scogliera con la combinazione di avvistamenti di foche e drammatici paesaggi costieri.

Petit Bot Bay, sulla costa meridionale di Guernsey, è accessibile tramite un ripido sentiero in valle, e le rocce alla base della baia e lungo i suoi lati hanno occasionali visitatori foche, in particolare nel primo mattino prima che la spiaggia si affolli di bagnanti in estate.

Note fotografiche per l’osservazione delle foche

Le foche grigie sono abbastanza grandi e abbastanza lente a terra che fotografarle da una distanza sensata è semplice con un teleobiettivo di base. Una lunghezza focale equivalente a 300mm da un sentiero di scogliera a 50 metri produce immagini che riempiono l’inquadratura di animali adulti sulle rocce. Gli smartphone, a meno che non usiate modelli recenti con forti capacità teleobiettivo, produrranno risultati migliori con un accessorio zoom a clip.

La migliore luce per la fotografia di foche in tutte le Isole del Canale britanniche è il mattino — sia l’ora dorata dopo l’alba, quando la luce è calda e direzionale, sia la luce diffusa nuvolosa di una mattina grigia, che elimina le ombre dure e mostra accuratamente la colorazione degli animali. Il sole di mezzogiorno crea sgradevoli ombre dall’alto e brucia malamente la pelliccia bianca dei cuccioli.

Pianificare la vostra visita per l’osservazione delle foche

La migliore singola combinazione per un viaggio nelle Isole del Canale incentrato sulle foche è St Catherine a Jersey a ottobre (sentiero della scogliera, mattino), combinato con un tour in kayak a Sark per l’esperienza delle grotte e della base della scogliera. Entrambi sono fattibili in un itinerario di una settimana che include il viaggio in traghetto tra le isole.

Ottobre e novembre sono i mesi ottimali per l’osservazione delle foche in tutte le Isole del Canale britanniche, coincidendo con la stagione riproduttiva e i livelli elevati di attività che produce. La luce autunnale è anche, per inciso, eccellente per la fotografia — bassa, dorata e costantemente più interessante della piatta luce estiva di agosto.

Leggete di più sulla fauna selvatica delle Isole del Canale per un quadro più ampio di ciò che l’arcipelago offre, e pianificate il vostro viaggio tenendo a mente i modelli stagionali.