Waar zeehonden te zien op de Kanaaleilanden

Zeehonden op de Britse Kanaaleilanden

De Atlantische grijze zeehond is een van de grotere zeezoogdieren in Noord-Europese wateren — mannetjes kunnen meer dan 300 kilogram wegen, vrouwtjes nogal minder — en de Britse Kanaaleilanden zijn de thuisbasis van een vaste en bezoekende populatie die, gezien de bescheiden schaal van de archipel, verrassend aanzienlijk is.

Grijze zeehonden zijn niet ongewoon op de Kanaaleilanden zoals ze dat ooit misschien waren. Historische jachtdruk verminderde de populaties in de hele Noord-Atlantische Oceaan gedurende de achttiende en negentiende eeuw, maar wettelijke bescherming, gecombineerd met het rotsige, grotendeels onverstoorde karakter van een groot deel van de kustlijn van de Kanaaleilanden, heeft de aantallen laten herstellen. Tegenwoordig zijn zeehonden een regelmatig gezicht rond alle vijf eilanden, en met een beetje kennis van waar en wanneer te kijken, behoren ze tot de betrouwbaardere wildlife-ontmoetingen in deze wateren.

Deze gids behandelt de beste locaties, de seizoenspatronen van gedrag, en de praktische overwegingen voor iedereen die hoopt zeehonden te bekijken op de Britse Kanaaleilanden.

De gewoonten van de grijze zeehond en de context van de Kanaaleilanden

Grijze zeehonden zijn niet trekkend maar zeer mobiel. Ze komen aan land — de technische term voor aan wal gaan — op beschutte rotsen en richels om te rusten, hun temperatuur te reguleren, en (in de herfst) om te broeden. Op de Britse Kanaaleilanden worden plekken om aan land te gaan in de hele archipel gevonden, doorgaans op rotsrichels in gebieden die ofwel ontoegankelijk zijn voor mensen of ver genoeg van regelmatig bootverkeer om de zeehonden de onverstoorde omstandigheden te bieden die ze verkiezen.

Het broeden gebeurt op de Britse Kanaaleilanden overwegend in de herfst — oktober en november — met pups die wit behaard en hulpeloos worden geboren op beschutte stranden en rotsige kusten. De pups worden ongeveer drie weken gezoogd voordat de moeder ze abrupt speent en naar zee terugkeert. De pups verruien hun witte vacht en gaan voor het eerst naar zee in hun eerste winter. Een pup zien in oktober of november — herkenbaar aan zijn witte vacht en licht verbouwereerde kwaliteit op de rots — is een van de meer gedenkwaardige wildlife-ontmoetingen op deze eilanden.

Buiten het broedseizoen zijn zeehonden het hele jaar door aanwezig, aan land komend om uit te rusten tussen vistochten. Volwassen zeehonden kunnen het grootste deel van hun tijd in het water doorbrengen, en waarnemingen op aanlandplekken zijn het betrouwbaarst in de vroege ochtend en het midden van de middag wanneer getijdeomstandigheden en individuele slaapcycli samenvallen.

St Catherine’s Bay, Jersey

De oostkust van Jersey, en in het bijzonder het gebied rond St Catherine’s Bay en de pier, is een van de betrouwbaarste locaties op Jersey voor waarnemingen van grijze zeehonden. De combinatie van beschut water, rotsige richels langs de voet van de kustkliffen tussen St Catherine’s en Archirondel, en relatief weinig bootverkeer creëert omstandigheden die zeehonden acceptabel vinden om aan land te gaan.

De beste aanpak is om het klifpad noordwaarts van de pier van St Catherine richting Archirondel te lopen en te stoppen op punten waar het pad een helder zicht omlaag biedt op de rotsrichels aan de voet van de klif. Een verrekijker is hier nuttig — de afstand van het klifpad tot de dichtstbijzijnde aanlandrotsen is doorgaans 30 tot 50 meter, wat dicht genoeg is voor waarneming van zeehonden op de rotsen met het blote oog, maar veel beter met vergroting.

Bezoeken in de vroege ochtend in oktober en november zijn het productiefst. De zeehonden op deze rotsen aan de oostkust zijn gewend aan het geluid van de incidentele passerende wandelaar boven hen en zijn vanaf een afstand niet gemakkelijk te verstoren. Dichterbij komen — proberen af te dalen naar de rotsen — is zowel over het algemeen onpraktisch (de klifwand is niet toegankelijk) als contraproductief: zeehonden die van een aanlandplek worden verstoord, gaan het water weer in en ontzeggen zichzelf de rust die ze nodig hebben.

Oktober is wanneer het bekijken van zeehonden aan de oostkust van Jersey het productiefst is, omdat de combinatie van vaste volwassen dieren en pas onafhankelijke pups het aantal aanwezige dieren verhoogt, en het aanlandgedrag in de herfst intensiever is dan op andere tijden van het jaar.

Herm: zeehondvriendelijke wateren

Herm, het kleine eiland op 20 minuten per veerboot van St Peter Port op Guernsey, is omgeven door rotsige riffen en ondiepe wateren die uitstekend foerageren bieden voor grijze zeehonden. Het eiland zelf heeft geen auto’s en extreem lage niveaus van waterverkeer, en zijn oostkant — uitkijkend op de diepe geul tussen Herm en Sark — heeft aanlandplekken op rotsen zichtbaar vanaf het klifpad van het eiland.

Waarnemingen van zeehonden vanaf Herms klifpad en vanaf de stranden aan het noordelijke uiteinde van het eiland zijn het hele jaar door redelijk gebruikelijk. De op het noorden gerichte stranden — aan dezelfde kant als Shell Beach — hebben soms zeehonden zichtbaar in het water voor de kust, in het bijzonder in de ochtend voordat de dagjesveerboten vanuit Guernsey aankomen.

Herms positie als dagtripbestemming betekent dat de middagen in de zomer relatief druk kunnen zijn. Wildlife kijken op Herm kan het best in de ochtend gebeuren, aankomend op de eerste veerboot vanuit St Peter Port, voordat het eiland zich vult met de middagbezoekers.

Sark: het beste vanuit een boot zeehonden bekijken

Sarks kustlijn — onregelmatig, rotsig, met talrijke zeegrotten en rotsrichels onder de hoofdkliffen — is uitstekende zeehondhabitat, en de beste manier om hier zeehonden te ontmoeten is vanaf het water. De begeleide kajaktours die in het seizoen vanaf het eiland vertrekken, nemen peddelaars langs stukken van de kust waar zeehonden regelmatig rusten op rotsrichels onder de klifvoet, bereikbaar vanaf het water maar onzichtbaar vanaf de klifpaden erboven.

Vanuit een kajak op zeeniveau is het perspectief op de aanlandplekken van de zeehonden volledig anders dan het uitzicht vanaf de kliftop. U bevindt zich op hetzelfde niveau als de rotsen, vaak binnen twintig of dertig meter van rustende dieren die een langzaam bewegende kajak met slaperige nieuwsgierigheid in plaats van alarm bekijken. De gidsen die deze tochten verzorgen, kennen de plekken en weten hoe ze moeten naderen zonder verstoring te veroorzaken — een langzame, indirecte nadering, minimaal geluid, peddels vrij van het water gehouden terwijl u erin drijft.

De zeegrotten langs de zuidkust van Sark dienen ook als beschutting voor zeehonden bij slecht weer, en een ochtendkajakrondgang van het grottengedeelte heeft een hoge waarschijnlijkheid van zeehondontmoetingen van eind zomer tot in de winter.

Voor iedereen die Sark bezoekt en de beste kans op zeehondontmoetingen wil, is de ochtend beter dan de middag, en oktober beter dan juli — de verspreiding na het broedseizoen voegt dieren toe aan de gebruikelijke vaste populatie.

Ontdek alle wildlife- en bootervaringen op de Britse Kanaaleilanden op GetYourGuide

Verantwoord zeehonden bekijken

Grijze zeehonden zijn beschermd onder de wetgeving van het VK en de Kanaaleilanden, en hun aanlandplekken zijn gevoelig. Een paar principes gelden voor al het zeehonden bekijken op de Britse Kanaaleilanden:

Afstand doet ertoe. Zeehonden op aanlandrotsen die worden benaderd door een persoon of boot die het water ingaat, glijden van de rotsen en verdwijnen — waarmee ze zichzelf rust ontzeggen en u de ervaring. De vuistregel is om te stoppen zodra uw nadering ervoor zorgt dat de dieren zich naar u oriënteren, hun houding veranderen, of hun kop optillen met aanhoudende aandacht. Als ze gealarmeerd lijken, bent u te dichtbij.

Geluid doet ertoe. Zeehonden zijn toleranter voor visuele aanwezigheid dan voor plotselinge geluiden. Een rustige nadering — geen geschreeuw, motoren stationair of uit, peddels stilgehouden — staat een dichtere waarneming toe dan een luidruchtige.

Pups hebben hun moeder in de buurt. In oktober en november kunnen wit behaarde pups op stranden verlaten lijken. Dat zijn ze niet — grijze zeehondmoeders laten hun pups gedurende aanzienlijke perioden alleen terwijl ze foerageren. Dicht bij een pup komen zal het dier verontrusten en kan ertoe leiden dat de moeder het volledig verlaat. Blijf ver weg.

Bootverkeer. Commerciële kajak- en boottochtexploitanten op de Britse Kanaaleilanden volgen richtlijnen die in overleg met de wildlife trusts op elk eiland zijn ontwikkeld. Deelnemen aan een begeleide tocht, in plaats van zelfstandig per water aanlandplekken proberen te bereiken, is de meest verantwoorde aanpak.

Alderney en Guernsey: aanvullende hotspots

Alderney, het noordelijkste van de Britse Kanaaleilanden, heeft aanlandplekken voor zeehonden langs zijn blootgestelde noordwestelijke kustlijn, in het bijzonder rond de rotsen onder Fort Tourgis en op de geïsoleerde zuilen voor de zuidwestkust van het eiland nabij Les Etacs. Boottochten vanaf Braye Harbour die de jan-van-gentkolonie bij Les Etacs bezoeken, passeren doorgaans dicht langs aanlandrotsen voor zeehonden op dezelfde rondgang.

Op Guernsey zelf loopt het kliffenpad aan de zuidkust — van Icart Point westwaarts richting Pleinmont — boven kuststukken waar zeehonden af en toe in het water worden gezien. De rotsige riffen onder Pleinmont Point zijn een bekend rustgebied, zichtbaar met een verrekijker vanaf het landtonguitzichtpunt op kalme dagen. De zuidwestkust van Guernsey is minder gunstig wat toegang betreft dan de zeehondplekken van de andere eilanden, maar beloont de wandelaar die de klifpadrondgang maakt met de combinatie van zeehondwaarnemingen en dramatisch kustlandschap.

Petit Bot Bay, aan de zuidkust van Guernsey, is bereikbaar via een steil dalpad, en de rotsen aan de voet van de baai en langs de zijkanten ervan hebben af en toe zeehondbezoekers, in het bijzonder in de vroege ochtend voordat het strand in de zomer druk wordt met zwemmers.

Fotografienotities voor het bekijken van zeehonden

Grijze zeehonden zijn groot genoeg en traag genoeg op land dat ze fotograferen vanaf een verstandige afstand eenvoudig is met een eenvoudige telelens. Een brandpuntsafstand van 300 mm equivalent vanaf een klifpad op 50 meter produceert beeldvullende foto’s van volwassen dieren op rotsen. Smartphones, tenzij u recente modellen met sterke telecapaciteiten gebruikt, leveren betere resultaten met een opklikbare zoomopzet.

Het beste licht voor zeehondfotografie over de Britse Kanaaleilanden is de ochtend — ofwel het gouden uur na zonsopgang, wanneer het licht warm en gericht is, ofwel het bewolkte diffuse licht van een grijze ochtend, dat harde schaduwen elimineert en de kleuring van de dieren accuraat toont. Middagzon creëert onaangename schaduwen van bovenaf en overbelicht de witte vacht van pups ernstig.

Uw zeehondkijkbezoek plannen

De beste enkele combinatie voor een op zeehonden gerichte Kanaaleilanden-reis is St Catherine’s op Jersey in oktober (klifpad, ochtend), gecombineerd met een Sark-kajaktocht voor de grot- en klifvoet-ervaring. Beide zijn haalbaar binnen een week durende route die veerbootreizen tussen eilanden omvat.

Oktober en november zijn de optimale maanden voor het bekijken van zeehonden over de Britse Kanaaleilanden, samenvallend met het broedseizoen en de verhoogde activiteitsniveaus die het produceert. Het herfstlicht is bovendien terloops uitstekend voor fotografie — laag, goudkleurig en consequent interessanter dan het vlakke zomerlicht van augustus.

Lees meer over wilde dieren op de Kanaaleilanden voor een breder beeld van wat de archipel biedt, en plan uw reis met de seizoenspatronen in gedachten.