Où voir des phoques aux Îles Anglo-Normandes
Les phoques aux Îles Anglo-Normandes
Le phoque gris est l’un des plus grands mammifères marins des eaux d’Europe du Nord — les mâles peuvent peser plus de 300 kilogrammes, les femelles plutôt moins — et les Îles Anglo-Normandes abritent une population résidente et de passage qui est, vu l’échelle modeste de l’archipel, étonnamment importante.
Les phoques gris ne sont pas inhabituels aux Îles Anglo-Normandes comme ils auraient pu l’être autrefois. La pression de chasse historique a réduit les populations à travers l’Atlantique Nord aux dix-huitième et dix-neuvième siècles, mais la protection légale, combinée à la nature rocheuse et largement préservée d’une grande partie du littoral des Îles Anglo-Normandes, a permis aux effectifs de se rétablir. Aujourd’hui, les phoques sont un spectacle régulier autour des cinq îles, et avec un peu de connaissance d’où et quand chercher, ils comptent parmi les rencontres faunistiques les plus fiables accessibles dans ces eaux.
Ce guide couvre les meilleurs lieux, les schémas saisonniers de comportement et les considérations pratiques pour quiconque espère observer des phoques aux Îles Anglo-Normandes.
Les habitudes du phoque gris et le contexte des Îles Anglo-Normandes
Les phoques gris sont non migrateurs mais très mobiles. Ils se hissent — le terme technique pour venir à terre — sur des rochers et des corniches abrités pour se reposer, réguler leur température et (en automne) se reproduire. Aux Îles Anglo-Normandes, les sites de repos se trouvent dans tout l’archipel, généralement sur des plateformes et corniches rocheuses dans des zones soit inaccessibles aux humains, soit assez éloignées du trafic régulier de bateaux pour offrir aux phoques les conditions tranquilles qu’ils préfèrent.
La reproduction a lieu aux Îles Anglo-Normandes principalement en automne — octobre et novembre — les bébés naissant au pelage blanc et démunis sur des plages abritées et des rivages rocheux. Les bébés sont allaités pendant environ trois semaines avant que la mère ne les sevre brutalement et ne retourne en mer. Les bébés muent de leur pelage blanc et gagnent la mer pour la première fois durant leur premier hiver. Voir un bébé en octobre ou novembre — reconnaissable à son pelage blanc et à son air légèrement ahuri sur le rocher — est l’une des rencontres faunistiques les plus mémorables accessibles sur ces îles.
Hors de la saison de reproduction, les phoques sont présents toute l’année, se hissant pour se reposer entre les sorties de pêche. Les phoques adultes peuvent passer la majorité de leur temps dans l’eau, et les observations sur les sites de repos sont les plus fiables tôt le matin et en milieu d’après-midi lorsque les conditions de marée et les cycles de sommeil individuels s’alignent.
St Catherine’s Bay, Jersey
La côte est de Jersey, et en particulier le secteur autour de St Catherine’s Bay et de la jetée, est l’un des lieux les plus fiables de Jersey pour l’observation du phoque gris. La combinaison d’eaux abritées, de corniches rocheuses le long de la base des falaises côtières entre St Catherine et Archirondel, et d’un trafic de bateaux relativement faible crée des conditions que les phoques trouvent acceptables pour se hisser.
La meilleure approche est de parcourir le sentier de falaise vers le nord depuis la jetée de St Catherine en direction d’Archirondel et de s’arrêter aux points où le sentier offre une vue dégagée sur les corniches rocheuses à la base de la falaise. Des jumelles sont utiles ici — la distance entre le sentier de falaise et les rochers de repos les plus proches est généralement de 30 à 50 mètres, ce qui est assez près pour une observation à l’œil nu des phoques sur les rochers mais bien meilleur avec un grossissement.
Les visites tôt le matin en octobre et novembre sont les plus productives. Les phoques sur ces rochers de la côte est sont habitués au bruit du marcheur occasionnel qui passe au-dessus d’eux et ne sont pas facilement dérangés à distance. Se rapprocher — tenter de descendre vers les rochers — est à la fois généralement impraticable (la paroi de falaise n’est pas accessible) et contre-productif : les phoques dérangés d’un site de repos regagneront l’eau, se privant du repos dont ils ont besoin.
Octobre est le mois où l’observation des phoques sur la côte est de Jersey est la plus productive, car la combinaison d’adultes résidents et de bébés nouvellement indépendants augmente le nombre d’animaux présents, et le comportement de repos automnal est plus intensif qu’à d’autres moments de l’année.
Herm : des eaux propices aux phoques
Herm, la petite île à 20 minutes de ferry de St Peter Port à Guernsey, est entourée de récifs rocheux et d’eaux de hauts-fonds qui offrent un excellent terrain de chasse aux phoques gris. L’île elle-même n’a pas de voitures et un trafic nautique extrêmement faible, et son côté est — face au chenal profond entre Herm et Sark — a des sites de repos sur des rochers visibles depuis le sentier de falaise de l’île.
Les observations de phoques depuis le sentier de falaise de Herm et depuis les plages de l’extrémité nord de l’île sont raisonnablement fréquentes tout au long de l’année. Les plages exposées au nord — du même côté que Shell Beach — ont parfois des phoques visibles dans l’eau au large, en particulier le matin avant l’arrivée des ferries d’excursionnistes de Guernsey.
La position de Herm comme destination d’excursion d’une journée signifie que les après-midis en été peuvent être relativement animés. L’observation de la faune à Herm se fait au mieux le matin, en arrivant par le premier ferry de St Peter Port, avant que l’île ne se remplisse des visiteurs de la mi-journée.
Sark : la meilleure observation de phoques depuis un bateau
Le littoral de Sark — irrégulier, rocheux, doté de nombreuses grottes marines et plateformes rocheuses sous les falaises principales — est un excellent habitat pour les phoques, et la meilleure façon de les rencontrer ici est depuis l’eau. Les excursions guidées en kayak qui opèrent depuis l’île en saison mènent les pagayeurs le long de sections de la côte où les phoques se reposent régulièrement sur des plateformes rocheuses sous la base des falaises, accessibles depuis l’eau mais invisibles depuis les sentiers de falaise au-dessus.
Depuis un kayak au niveau de la mer, la perspective sur les sites de repos des phoques est complètement différente de la vue du sommet de la falaise. Vous êtes au même niveau que les rochers, souvent à vingt ou trente mètres d’animaux au repos qui considèrent un kayak avançant lentement avec une curiosité endormie plutôt qu’avec alarme. Les guides qui mènent ces excursions connaissent les sites et savent comment approcher sans causer de dérangement — une approche lente, indirecte, un bruit minimal, les pagaies hors de l’eau tandis que vous dérivez.
Les grottes marines le long de la côte sud de Sark servent aussi d’abri aux phoques par mauvais temps, et un circuit matinal en kayak de la section des grottes a une forte probabilité de rencontres avec des phoques de la fin de l’été jusqu’à l’hiver.
Pour quiconque visite Sark et veut la meilleure chance de rencontres avec des phoques, le matin vaut mieux que l’après-midi, et octobre vaut mieux que juillet — la dispersion d’après la saison de reproduction ajoute des animaux à la population résidente habituelle.
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Les phoques gris sont protégés par la loi britannique et celle des Îles Anglo-Normandes, et leurs sites de repos sont sensibles. Quelques principes s’appliquent à toute observation de phoques aux Îles Anglo-Normandes :
La distance compte. Les phoques sur des rochers de repos approchés par une personne ou un bateau entrant dans l’eau glisseront des rochers et disparaîtront — se privant de repos et vous de l’expérience. La règle empirique est de s’arrêter dès que votre approche amène les animaux à s’orienter vers vous, à changer de posture ou à lever la tête avec une attention soutenue. S’ils paraissent alarmés, vous êtes trop près.
Le bruit compte. Les phoques sont plus tolérants à la présence visuelle qu’aux sons soudains. Une approche silencieuse — pas de cris, moteurs au ralenti ou coupés, pagaies immobiles — permettra une observation plus rapprochée qu’une approche bruyante.
Les bébés ont leur mère à proximité. En octobre et novembre, les bébés au pelage blanc sur les plages peuvent sembler abandonnés. Ils ne le sont pas — les mères phoques gris laissent leurs bébés seuls de longues périodes pendant qu’elles cherchent leur nourriture. S’approcher d’un bébé angoissera l’animal et peut amener la mère à l’abandonner entièrement. Restez bien à l’écart.
Le trafic de bateaux. Les opérateurs commerciaux de kayak et de bateau aux Îles Anglo-Normandes suivent des consignes élaborées en concertation avec les wildlife trusts de chaque île. Rejoindre une excursion guidée, plutôt que de tenter d’accéder seul aux sites de repos par voie d’eau, est l’approche la plus responsable.
Alderney et Guernsey : des spots supplémentaires
Alderney, la plus septentrionale des Îles Anglo-Normandes, a des sites de repos de phoques le long de son littoral nord-ouest exposé, en particulier autour des rochers sous Fort Tourgis et sur les aiguilles isolées au large de la côte sud-ouest de l’île près des Les Etacs. Les sorties en bateau depuis Braye Harbour qui visitent la colonie de fous de Bassan des Les Etacs passent généralement près des rochers de repos des phoques sur le même circuit.
À Guernsey même, le sentier de falaise de la côte sud — d’Icart Point vers l’ouest en direction de Pleinmont — passe au-dessus de sections de côte où des phoques sont occasionnellement vus dans l’eau. Les récifs rocheux sous Pleinmont Point sont une aire de repos connue, visible aux jumelles depuis le point de vue du promontoire les jours calmes. La côte sud-ouest de Guernsey est moins commode d’accès que les sites de phoques des autres îles, mais récompense le marcheur qui fait le circuit du sentier de falaise par la combinaison d’observations de phoques et de paysages côtiers spectaculaires.
Petit Bot Bay, sur la côte sud de Guernsey, est accessible par un sentier de vallée abrupt, et les rochers à la base de la baie et sur ses côtés ont d’occasionnels visiteurs phoques, en particulier tôt le matin avant que la plage ne s’anime des baigneurs en été.
Notes de photographie pour l’observation des phoques
Les phoques gris sont assez grands et assez lents à terre pour qu’on les photographie depuis une distance raisonnable sans difficulté avec un téléobjectif de base. Une focale équivalente à 300 mm depuis un sentier de falaise à 50 mètres produit des images d’animaux adultes sur les rochers remplissant le cadre. Les smartphones, à moins d’utiliser des modèles récents aux fortes capacités téléobjectif, produiront de meilleurs résultats avec un accessoire de zoom à clipser.
La meilleure lumière pour la photographie de phoques à travers les Îles Anglo-Normandes est le matin — soit l’heure dorée après le lever du soleil, lorsque la lumière est chaude et directionnelle, soit la lumière diffuse et couverte d’une matinée grise, qui élimine les ombres dures et montre la coloration des animaux avec exactitude. Le soleil de midi crée de désagréables ombres en plongée et brûle gravement la fourrure blanche des bébés.
Planifier votre visite d’observation des phoques
La meilleure combinaison unique pour un voyage aux Îles Anglo-Normandes axé sur les phoques est St Catherine à Jersey en octobre (sentier de falaise, le matin), combinée à une excursion en kayak à Sark pour l’expérience des grottes et de la base des falaises. Les deux sont réalisables dans un itinéraire d’une semaine incluant le voyage en ferry entre les îles.
Octobre et novembre sont les mois optimaux pour l’observation des phoques à travers les Îles Anglo-Normandes, coïncidant avec la saison de reproduction et les niveaux d’activité élevés qu’elle produit. La lumière d’automne est aussi, accessoirement, excellente pour la photographie — basse, dorée et constamment plus intéressante que la lumière plate de l’été d’août.
Lisez-en davantage sur la faune des Îles Anglo-Normandes pour un tableau plus large de ce que l’archipel offre, et planifiez votre voyage en gardant à l’esprit les schémas saisonniers.