Onde ver focas nas Ilhas do Canal

Focas nas Ilhas do Canal britânicas

A foca-cinzenta do Atlântico é um dos maiores mamíferos marinhos encontrados nas águas do norte europeu — os machos podem pesar mais de 300 quilogramas, as fêmeas um pouco menos — e as Ilhas do Canal britânicas são casa para uma população residente e visitante que é, considerando a escala modesta do arquipélago, surpreendentemente significativa.

As focas-cinzentas não são invulgares nas Ilhas do Canal da forma que poderiam ter sido. A pressão histórica de caça reduziu populações por todo o Atlântico Norte ao longo dos séculos XVIII e XIX, mas a proteção legal, combinada com a natureza rochosa e em grande parte intacta de grande parte da costa das Ilhas do Canal, permitiu que os números recuperassem. Hoje, as focas são uma vista regular em redor das cinco ilhas, e com algum conhecimento de onde e quando procurar, estão entre os encontros de vida selvagem mais fiáveis disponíveis nestas águas.

Este guia cobre os melhores locais, os padrões sazonais de comportamento, e as considerações práticas para qualquer um que espere ver focas nas Ilhas do Canal britânicas.

Os hábitos da foca-cinzenta e o contexto das Ilhas do Canal

As focas-cinzentas não são migratórias mas altamente móveis. Repousam — o termo técnico para vir à costa — em rochas e saliências abrigadas para descansar, regular a sua temperatura, e (no outono) para se reproduzir. Nas Ilhas do Canal britânicas, os locais de repouso são encontrados em todo o arquipélago, tipicamente em plataformas rochosas e saliências em áreas que são inacessíveis a humanos ou suficientemente longe do tráfego regular de barcos para oferecer às focas as condições não perturbadas que preferem.

A reprodução acontece nas Ilhas do Canal britânicas predominantemente no outono — outubro e novembro — com crias nascidas com pelagem branca e desamparadas em praias e costas rochosas abrigadas. As crias são amamentadas durante cerca de três semanas antes de a mãe as desmamar abruptamente e regressar ao mar. As crias mudam a sua pelagem branca e vão ao mar pela primeira vez no seu primeiro inverno. Ver uma cria em outubro ou novembro — distinguida pela sua pelagem branca e qualidade ligeiramente confusa na rocha — é um dos encontros de vida selvagem mais memoráveis disponíveis nestas ilhas.

Fora da época reprodutora, as focas estão presentes todo o ano, repousando para descansar entre viagens de pesca. As focas adultas podem passar a maior parte do seu tempo na água, e avistamentos em locais de repouso são mais fiáveis na manhã cedo e meio da tarde quando as condições de maré e os ciclos individuais de sono se alinham.

St Catherine’s Bay, Jersey

A costa leste de Jersey, e particularmente a área em redor de St Catherine’s Bay e o quebra-mar, é uma das localizações mais fiáveis em Jersey para avistamentos de focas-cinzentas. A combinação de água abrigada, saliências rochosas ao longo da base das falésias costeiras entre St Catherine’s e Archirondel, e tráfego de barcos relativamente baixo cria condições que as focas acham aceitáveis para repousar.

A melhor abordagem é caminhar pelo trilho de falésia para norte de St Catherine’s quebra-mar em direção a Archirondel e parar em pontos onde o trilho oferece uma vista clara para as saliências rochosas na base da falésia. Binóculos são úteis aqui — a distância do trilho de falésia às rochas de repouso mais próximas é tipicamente 30 a 50 metros, o que é suficientemente perto para observação a olho nu de focas nas rochas mas muito melhor com ampliação.

Visitas de manhã cedo em outubro e novembro são as mais produtivas. As focas nestas rochas da costa leste estão habituadas ao som do caminhante ocasional acima delas e não são facilmente perturbadas à distância. Aproximar-se mais — tentar descer às rochas — é tanto geralmente impraticável (a face da falésia não é acessível) como contraproducente: focas perturbadas de um local de repouso voltarão à água, negando-se o descanso de que precisam.

Outubro é quando a observação de focas na costa leste de Jersey é mais produtiva, porque a combinação de adultos residentes e crias recentemente independentes aumenta o número de animais presentes, e o comportamento de repouso de outono é mais intensivo do que em outras alturas do ano.

Herm: águas amigas das focas

Herm, a pequena ilha a 20 minutos de ferry de St Peter Port em Guernsey, é rodeada por recifes rochosos e águas pouco profundas que fornecem excelente forrageamento para focas-cinzentas. A própria ilha não tem carros e níveis extremamente baixos de tráfego de água, e o seu lado leste — voltado para o canal profundo entre Herm e Sark — tem locais de repouso em rochas visíveis do trilho de falésia da ilha.

Avistamentos de focas do trilho de falésia de Herm e das praias na extremidade norte da ilha são razoavelmente comuns durante todo o ano. As praias voltadas a norte — no mesmo lado que a Shell Beach — por vezes têm focas visíveis na água ao largo, particularmente de manhã antes de os ferries de visitantes de um dia de Guernsey chegarem.

A posição de Herm como destino de viagem de um dia significa que as tardes no verão podem ser relativamente movimentadas. A observação de vida selvagem em Herm é melhor feita de manhã, chegando no primeiro ferry de St Peter Port, antes de a ilha se encher com os visitantes do meio-dia.

Sark: a melhor observação de focas baseada em barco

A costa de Sark — irregular, rochosa, com numerosas grutas marinhas e plataformas rochosas abaixo das principais falésias — é excelente habitat para focas, e a melhor forma de encontrar focas aqui é da água. Os tours guiados de kayak que operam da ilha em época levam remadores ao longo de secções da costa onde focas repousam regularmente em plataformas rochosas abaixo da base da falésia, acessíveis da água mas invisíveis dos trilhos de falésia acima.

De um kayak ao nível do mar, a perspetiva nos locais de repouso de focas é completamente diferente da vista do topo da falésia. Está ao mesmo nível das rochas, frequentemente dentro de vinte ou trinta metros de animais em repouso que consideram um kayak a mover-se lentamente com curiosidade sonolenta em vez de alarme. Os guias que fazem estas viagens conhecem os locais e sabem como abordar sem causar perturbação — uma abordagem lenta, indireta, ruído mínimo, remos mantidos fora da água enquanto se vai à deriva.

As grutas marinhas ao longo da costa sul de Sark também servem de abrigo para focas em mau tempo, e um circuito de kayak matinal da secção das grutas tem uma alta probabilidade de encontros com focas do final do verão até ao inverno.

Para qualquer um a visitar Sark e a querer a melhor hipótese de encontros com focas, a manhã é melhor do que a tarde, e outubro é melhor do que julho — a dispersão pós-época reprodutora acrescenta animais à habitual população residente.

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Observação responsável de focas

As focas-cinzentas são protegidas pela lei do Reino Unido e das Ilhas do Canal, e os seus locais de repouso são sensíveis. Alguns princípios aplicam-se a toda a observação de focas nas Ilhas do Canal britânicas:

A distância importa. As focas em rochas de repouso que estão a ser abordadas por uma pessoa ou barco a entrar na água deslizarão das rochas e desaparecerão — privando-se de descanso e a si da experiência. A regra geral é parar assim que a sua abordagem fizer com que os animais se orientem para si, mudem a sua postura, ou levantem as cabeças com atenção sustentada. Se parecerem alarmados, está demasiado perto.

O ruído importa. As focas são mais tolerantes à presença visual do que a sons súbitos. Uma abordagem silenciosa — sem gritos, motores em ralenti ou desligados, remos mantidos parados — permitirá observação mais próxima do que uma ruidosa.

As crias têm as suas mães por perto. Em outubro e novembro, crias de pelagem branca em praias podem parecer abandonadas. Não estão — as mães foca-cinzenta deixam as suas crias sozinhas durante períodos significativos enquanto forrageiam. Aproximar-se de uma cria angustiará o animal e pode fazer com que a mãe a abandone inteiramente. Mantenha-se bem longe.

Tráfego de barcos. Os operadores comerciais de kayak e tour de barco nas Ilhas do Canal britânicas seguem diretrizes desenvolvidas em consulta com os wildlife trusts de cada ilha. Juntar-se a uma viagem guiada, em vez de tentar aceder a locais de repouso independentemente por água, é a abordagem mais responsável.

Alderney e Guernsey: pontos adicionais de avistamento

Alderney, a mais a norte das Ilhas do Canal britânicas, tem locais de repouso de focas ao longo da sua exposta costa noroeste, particularmente em redor das rochas abaixo do Fort Tourgis e nas pilhas isoladas ao largo da costa sudoeste da ilha perto de Les Etacs. Os tours de barco de Braye Harbour que visitam a colónia de alcatrazes em Les Etacs tipicamente passarão perto de rochas de repouso de focas no mesmo circuito.

Na própria Guernsey, o trilho de falésia da costa sul — de Icart Point para oeste em direção a Pleinmont — passa acima de secções de costa onde as focas são ocasionalmente vistas na água. Os recifes rochosos abaixo de Pleinmont Point são uma área de descanso conhecida, visível com binóculos do miradouro do cabo em dias calmos. A costa sudoeste de Guernsey é menos conveniente para acesso do que os locais de focas das outras ilhas, mas recompensa o caminhante que faz o circuito do trilho de falésia com a combinação de avistamentos de focas e cenário costeiro dramático.

Petit Bot Bay, na costa sul de Guernsey, é acessível por um trilho íngreme do vale, e as rochas na base da baía e ao longo dos seus lados têm visitantes ocasionais de focas, particularmente na manhã cedo antes de a praia se tornar movimentada com nadadores no verão.

Notas de fotografia para observação de focas

As focas-cinzentas são suficientemente grandes e lentas em terra para que fotografá-las a uma distância sensata seja direto com uma teleobjetiva básica. Uma distância focal equivalente a 300mm de um trilho de falésia a 50 metros produz imagens a preencher o quadro de animais adultos em rochas. Smartphones, a menos que esteja a usar modelos recentes com fortes capacidades de teleobjetiva, produzirão melhores resultados com um acessório clip-on de zoom.

A melhor luz para fotografia de focas nas Ilhas do Canal britânicas é de manhã — seja a hora dourada após o nascer do sol, quando a luz é quente e direcional, ou a luz difusa nublada de uma manhã cinzenta, que elimina sombras duras e mostra a coloração dos animais com precisão. O sol do meio-dia cria sombras desagradáveis sobrecabeça e queima muito a pelagem branca das crias.

Planear a sua visita de observação de focas

A melhor combinação única para uma viagem focada em focas pelas Ilhas do Canal é St Catherine’s em Jersey em outubro (trilho de falésia, manhã), combinado com uma viagem de kayak em Sark para a experiência de gruta e base de falésia. Ambos são alcançáveis num roteiro de uma semana que inclui viagem de ferry entre ilhas.

Outubro e novembro são os meses ideais para observação de focas nas Ilhas do Canal britânicas, coincidindo com a época reprodutora e os níveis de atividade elevados que produz. A luz de outono é também, incidentalmente, excelente para fotografia — baixa, dourada, e consistentemente mais interessante do que a luz plana de verão de agosto.

Leia mais sobre vida selvagem das Ilhas do Canal para uma imagem mais ampla do que o arquipélago oferece, e planeie a sua viagem com os padrões sazonais em mente.